３　黒沼さんと俄雨


風早くんに「行くよ」と言われて思わずついてきてしまったけれど
きっと風早くんは私が北幌の自宅から通ってると思って
風早くんも北幌に帰るから送ると言ってくれたんだろう。

「あ、あの・・・顔は赤いかもしれませんが
　頭ははっきりしてますしちゃんと一人で帰れます。
　私、今は大学の近くに住んでいて・・・。
　北幌に帰るんじゃないんです。
　風早くんとは方向が違うので駅までご一緒させてください。
　そう言えばここは北幌と大学の中間くらいかな？
　みんなあの大学なのに大学の近くじゃなくてどうしてここだったのかな？」
とちょっと疑問に思っていたことを口にした。

「あー・・・それは、菅原が俺に気ぃ使って・・・だと思う。
　みんなに悪い事したよな。遠くて・・・。
　俺んちこの近くなんだ。俺も一人暮らししてて。」

「え、そうなんですか？
　だったらなおさら送っていただくわけには・・・。」
　

とか、駅に向かって話しながら歩いていると
キラキラ光るものがザアッっと降り注いできた。
一瞬何かわからず呆然としてしまって・・・。
しばらくして、それが繁華街のネオンが反射して
光って見えた雨だとわかった。
しかもいきなりかなりの雨脚で・・・。

降っていたのは５分ほどだったけど
私も風早くんも結構ずぶ濡れになってしまった。


「大丈夫？黒沼！」

「まさか雨が降るとは思ってなくて
　あ、でも、顔が赤いのが冷めてちょうどよかったかも。
　大丈夫です！！全然！」

「いや、そんなわけ無いでしょ！！
　ここから一時間ぐらいかかんのに
　そんなずぶ濡れで帰ったら絶対風邪引くから！！
　俺んち来て！！ちょっとでも乾かしてから帰って！！」
と言って風早くんは私の手を引いて歩き出した。

「いや、そんなご迷惑をおかけするわけには！」
と言っても掴んだ手は緩めて貰えそうになくて
ズンズン歩いて３分ほどで風早くんの部屋に着いてしまった。

送ってもらうのもとんでもないと思っていたのに
まさか風早くんの部屋に来るなんて・・・。

　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

２　風早くんの思惑


で、合コン当日になった。
男同士で飲みに行くのは好きだけど
女子が同席する飲み会はなんか居心地が悪い。
別にいい男ぶってるとかじゃないんだけど
割と初対面の女子に気に入られやすいんだ。

野球部は結構忙しいから彼女のいないやつが多いし、
合コンとかあんまり企画されないから
この話を聞いて参加したいというやつは多かった。

女子は田中が頑張って集めてくれたらしいけど
５人で精一杯だったそうだ。
俺と菅原の他には３人しかいけないことになって
盛大にじゃんけん大会となった。
俺の席を譲りたかったが、俺の参加が条件なんだから仕方ない。
そのことは他のメンバーには内緒にしたから
この合コンが俺と菅原の企画ってことになってて
俺、彼女作る気満々みたいになってるが・・・まあいっか。



カラオケボックスに入って適当に男子と女子で対面に座る。
俺の前が田中になってしまいそうだったんで
「早速だけど俺トイレ行ってくる。」と席を立って
うまい具合に田中の前を菅原にした。


戻ってくると４対４でガッチリ固まって盛り上がっている。
というか俺のチームメイトたちが必死に固めた感がアリアリだ。
菅原もしっかり田中を捕まえて頑張ってるみたいだ、よかった。

端っこの席には今時珍しい真っ黒で真っ直ぐな髪の娘が
ドリンクメニューを見て固まっていた。
俺がいなかったから一人あぶれたみたいになってる。

可哀想なことしたなと思って
「決めらんないの？」と声を掛けると
驚いたように大きな目で俺をしばらく見つめて
「あ、あ、あ、あの・・・
　お店でお酒飲むの初めてで、何を頼めばいいのか・・・。」
と顔を伏せた。
「そうなんだ。じゃあチューハイとかが飲みやすいんじゃないかな？」
と言いながら、メニューのチューハイが載ってるあたりを指さして
「このへん。」と丸く囲ってみせる。
「あ、色んな味のがあるんですね・・・。」と悩んでる様子。
「みんなはもう頼んだのかな？」と訊けば
「あ、はい。後は私とあなただけです。」と答えた。

他の女子はすでに血走った目の俺のチームメイトの質問攻めにあっていて
この娘が決められずに居るのにフォローできなかったんだろう。
全く困った奴らだ。

『あなた』と呼ばれるのはなんかくすぐったいので
彼女に自己紹介して、彼女の名前も教えてもらった。
彼女は黒沼爽子と言うそうだ。
同じ大学とは言え学科が違うので初めて会った。
真面目そうで好感が持てる娘だ。
グイグイ来ないので黒沼と話すのは心地いい。
黒沼があぶれてくれててよかったと思う。


「決まった？俺のと一緒に注文しよっか？」と黒沼に言うと、
「ありがとうございます。
　ではチューハイのグレープフルーツをお願いできますでしょうか。」
って言ったから、インターホンで俺のビールと一緒に頼んだ。

「合コンにはよく参加するの？」と訊いてみた。
なんていうか、黒沼と合コンというのがなんかしっくりこない気がして。

「いえ、それも今日が初めてで、なんかこの場に全然馴染めてなくて
　困ったなと思っていたんです。このままだったら困るなと思ってたら
　風早くんが戻ってきてくれて、話しかけてくれてほんとに嬉しかったです。
　ありがとう。」
と言ってほんとに嬉しそうに笑った。

・・・その笑顔から目が離せなくなった。
って言ってもそんないつまでも笑ってたわけじゃない。
せいぜい５秒ってとこだろうか・・・。

女の子の笑顔が可愛いと思ったことがないわけじゃないけど
なんか黒沼の笑顔は特別な感じがした。

・・・他の女子みたいに作り笑いじゃないからかもしれない。
初めて会う女子はだいたい目が合うとニコニコと笑う。
そーゆーもんなんだろうけど
ほんとに嬉しくて笑ってんだろなって笑顔とは比べ物にならないんだな。
もっと彼女の笑顔が見たいと思った。

そもそも合コンに参加するのも２，３回目なんだけど
かつて俺がこんなに積極的に女の子に話しかけたことが有っただろうか？
いやある訳がない、間違いない。
なんでかって言ったらそれはもう
いままでの相手が黒沼じゃなかったからだろう。
まだ出会って一時間足らずだって言うのに
俺は黒沼とこの場限りになるのは嫌だなと思い始めていた。
　
同じ大学だと言う以外何も知らないから
とりあえず思いつくことを片っ端から聞いてみる。
ああ、これってチームメイトが他の娘にやってた
質問攻めと一緒だなと思って苦笑する。
なるほどなんとかお近づきになるにはそうせざるを得ないんだな。
俺も困った奴らの仲間入りってわけだ。
色々訊いてたら意外なことがわかった。


「え！？実家は北幌なの？・・・俺もなんだけど。」

「北幌高校出身なんです。風早くんもですよね？
　実は私、風早くんのこと知ってたんです。
　だから初めて会ったときびっくりして・・・。」

「・・・ええっ、マジで！？
　でも同じクラスになったことないよな？
　クラス違うのになんで俺のこと知ってるの？」

「あ、だって風早くんは有名だったし、
　それに私、ちづちゃんと友達だから・・・。」

「吉田と友達だったの！？ってか、俺、有名！？」

「同じ学年で風早くんのこと知らない人なんていないと思います。
　私はなかなか人と仲良くなれないので
　いつも人の輪の中にいる風早くんに・・・憧れてました。」
そう言ってまた可愛く笑った。

憧れてって言ったよな。
俺に憧れてたって・・・。
それって・・・俺のこと好きだったって思っていいのかな？
そうだといいなあ・・・。
少なくとも悪い印象は持たれてないっぽい。


黒沼は最初に頼んだチューハイを時間をかけて飲み干して
たった一杯のチューハイで顔を真赤にして
目がとろんとなって眠そうにしている。
外で飲むのは初めてだと言ってたけどかなり酒に弱いみたいだ。
そんなとこも可愛いなあ。

可愛いんだけど、この状態で一人で家に帰るとか危なすぎるよな。
これ以上ここに居るのも無理そうだし、
俺は黒沼とこれっきりになりたくないんだから、
送っていくしかないだろう！！

「黒沼、ちょっと酔ってるみたいだし送っていくよ。」と言えば

「え！いやいやそんな、大丈夫です！一人で帰れます！！
　風早くんせっかく合コンなのに！！」と的はずれな遠慮をする。

「俺、黒沼と二人で抜けたいんだけどダメ？」って訊いたら

「二人で抜ける・・・って？」とわけがわからないという顔をする。

財布から二人分の会費を出してテーブルに置いて
「黒沼、酔ったみたいだから俺、送っていくわ！」とみんなに言ったら

「えっっ！？爽子、大丈夫！？」と隣の女子が今更ながら心配した。

「ちゃんと送り届けるから安心して！行くよ、黒沼！！」と言って
黒沼の手をとって立ち上がらせて鞄を持った。

「は、はい！」と黒沼がついてきてくれた。


　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１　菅原くんの事情


大学に入って、勉強に部活にバイトにと忙しくしてたら
気がついたらもう３年になっていた。
新学年になってしばらくして
今期のパターンに馴染んできた頃のこと・・・。

大学で友だちになった同じスポーツ科学学科で野球部の菅原が
合コンに行かないかと誘ってきた。
今まで同じ学科の奴らにも何度か合コンに誘われたが
俺はどうも合コンっていうのが苦手でだいたい断っていた。
菅原の誘いなら乗りたかったけど、どうにも合コンは苦手なんだ。


「ごめん、行かない。」

「なんで風早は合コン参加しないの？
　彼女欲しくない？
　ああ、風早なら合コンなんか行かなくても
　ほしいと思ったらできるか。」

「んー、別に無理にほしいと思わない。
　今、野球で充実してるし。」

「実はさー・・・田中マネに頼み込んで
　やっと実現しそうなとこまで来たんだけどさー。
　『風早連れてきたら女の子集めてあげる。』っていわれてさー。」

「なんで俺？」

「さ、さあ・・・田中マネ、風早のこと好きなんだと思う。
　風早いいやつだしイケメンだし、しょうがないよな。
　うん、好きになるよな、女子は・・・。」

「田中にそんな事言われたこともないし
　田中のことそんなふうに見たことない。
　そもそもそんなに話したこともないんだけど・・・。
　菅原のほうがよく喋ってるよね？」

「良かったー。風早にその気があったら勝ち目ないもんなー。
　よく喋ってるって言ってもなー・・・。
　なんとも思ってないから普通に話しやすいんだと思うよ。」

「・・・菅原は田中が好きなの？」

「まあ・・・そういうこと・・・。」

「だったら合コンとかじゃなくて直接田中に言えばいいんじゃないの？」

「今告ったところで『好きな人いるから。』って断られちゃうじゃん。
　この場合の『好きな人』は風早な訳だけど。
　だからさ、合コンでちょっとでも田中に意識してもらえたらいいなって。
　できたらそこで風早に彼女できたりとかしたら
　田中が俺を見てくれる確率もちょっと上がるかなーとか。」

「そんなうまくいくとは思えないけど
　俺に彼女できるとかありえないし・・・。
　でも菅原の気持ちは応援する。
　俺が参加するのが応援することになるなら参加するよ。
　菅原、頑張れよな。」

「ありがとう風早！！俺、頑張る！！」

菅原はいいやつだし、田中は働き者のいいマネージャーだ。
二人はお似合いな気がする。
俺になにかできるとは思わないけど
友達のためにその機会を作る手助けくらいはしてもいいかと思った。

　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１１　政府通知後の聞き取り調査


いきなりプロポーズした夕食を終えて厚労省の人が来るまで
俺の部屋で二人で待つことになった。

「いきなりみんなの前でプロポーズしてしまって
　ごめん、はずかしいよなー！」と言えば
「いや、とんでもない！
　また少し、ほんとに風早くんと結婚できるのかもしれないって思えたよ！」
と黒沼が答えて・・・。

プロポーズしたのにまだ
『少しほんとに結婚できるのかもしれないと思えた。』なのか・・・。
もしかして俺だけものすごくその気なのかな？

「俺は絶対黒沼と結婚する気だから！俺の気持ちは変わらないから！！」
って、俺の気持ちをわかってほしくて言い募ってみても
「あ、ありがと～。」と礼を言う黒沼になんか全然伝わってない感がして
もうどうしたらいいのかわからなくなってくる。

俺は黒沼が好きで、黒沼も俺を好きだと言ってくれて
厚労省から政府通知というお墨付きをもらって
家族からも祝福されてると言うのに
どうして黒沼はこの結婚にいつまでも現実味を感じてくれないんだろう？

「お兄ちゃん、厚労省の方いらしたよ。」と、母ちゃんが案内してきてくれた。
ドアを開けて「あ、どうぞ。ご苦労さまです。」と招き入れる。
入ってきた黒スーツの男女は大晦日に政府通知を持ってきた人で
女性の方が一条さんで、男性の方は無言だったから名前わかんないな。

「厚生労働省の一条です。」

「・・・矢嶋ッス。」ヤジマっていうんだ・・・。
名前はわかったけど全般的に一条さんが話をすすめる。

「こんばんわ！お待たせしてしまってすいません～。
　事前に双方のご両親に連絡したのでお話は聞いていると思いますが
　政府通知後の聞き取り調査、始めさせてもらいますね。」

「「はい。」」

「調査って言ってももともとお二人は深夜の初詣デートする仲なんでしたね。
　じゃあもうキスどころかセックスもとっくに済ませちゃってますよねー。」
と一条さんが言って俺と黒沼は耳を疑って絶句した。

「おまっ・・・もっとこうオブラートにな・・・。」と矢嶋さんも流石に一言発した。

俺も絶句してる場合じゃない。
「ちょ・・・なんてこと言うんですか！！
　俺たちはそんなんじゃ全然ないんです！
　あの日は黒沼の友達が俺の気持ちを知ってたのか
　ふたりだけにしてくれて・・・。」と言えば黒沼も
「ち、違うよ、風早くん！
　ちづちゃんとあやねちゃんは私が風早くんを好きだって言ったから
　誕生日プレゼントにふたりきりにしてくれたんだよ！」と言った。

「え？そうなんですか？てっきりお二人はできちゃってるものだと・・・。
　でも、まあ、双方好きみたいだし時間の問題でしょう？
　将来結婚することが決まってるんだし、
　もっとガンガン行ったらいいじゃないですか。」

「いや、でも・・・俺が１８になるまで結婚できないんだし。」

「そうですね、書類上入籍は１８になってからってことになりますが
　恋人同士だってやってることですし、政府通知で知り合った人でも
　一月しないうちにやっちゃう人も結構いるんですよ。
　なんて言っても科学の赤い糸で結ばれた最上の相手なんですから。」

そう言われてふと黒沼の方を見たらバチッと目が合った。
真っ赤になって目を伏せる黒沼は俺がどう思って黒沼を見たと思っただろうか。
「やっちゃてもいいんだ。」とか思ってみたと思われてたらどうしよう。

「違うんだ！黒沼！！俺はそんなつもり無いから！！」って言ったら、一条さんが
「え？風早くん・・・興味ないんですか？まさか草食系なんですか？」
って、なんなんだよ一条さんって！

「俺達はまだそういう段階じゃないんです！
　俺は黒沼のこと大事にしたいって思ってるし
　黒沼と結婚したいって思ってるけど
　だからってそういうことをガンガン行こうとか
　そんなんじゃなくて・・・。」

あー、もう！こんな事が言いたかったわけじゃないのに
なんなんだよもー！イラッとして叫んだ。

「一体聞き取り調査って何が訊きたいんだよっ！！」

「政府通知をもらってしばらく経って
　今、お互いのことをどう思ってますか？です。」

「え、ああ・・・。」

「よーくわかりましたよー。
　お二人は相性ぴったりでお互い大好きなんですよね。
　大いに結構です！！じゃあ、このへんでお暇しますね。」

そう言うといきなり帰っていった。
・・・俺の部屋に気まずい雰囲気を残して。

「か、風早くんは・・・草食系なの？」と黒沼が！

「いや、もう、勘弁してよ黒沼まで！
　ち、違うよ！！ふつーだよ、ふつー！！」

はあ、もーなんだか、すっげー疲れた。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１９　迷惑だなんて思わないよ


「そっかー。だめかー。」と師匠が言うと、

「やっぱあんた、真面目に告白とかじゃなかったのね！？」と、あやねちゃん。

「えー、なんでー？真面目に決まってんでしょ！！
　たださー・・・貞子ちゃん、他に好きな人居そうだとは思ってたから
　言ってみて俺でもいいって思ってもらえたらめっけもんかなって。」

「なによ！爽子が他に好きな人がいると思ってたのに
　あんなみんなの前で『好き』だとか言ったの？
　それが爽子の迷惑になるとか考えないの？」

「えっ！？貞子ちゃん、迷惑だった？」

「と、とんでもない。
　師匠のような人に好きになってもらえて迷惑だなんて思わないよ。
　すごく光栄なんですけど・・・でも・・・師匠は師匠で・・・
　師匠のことは尊敬していますけど、私は弟子でしかないので。」

「ほんとにもう、目の前で爽子に好きだって言うとかやめてよね！
　大事なときなんだから拗れたらどうしてくれんのよ。」

「・・・ふーん、やっぱうちのクラスなんだ、貞子ちゃんの好きな人・・・。」

「えっ！？あ・・・、いや・・・」

「風早なんでしょ？
　あー、あやねのせいで分かったんじゃないよ！
　もともとそうかと思ってたんだよ。」

ひょ～、え～・・・そんな私、分かりやすかったのかなあ？
バレバレだった？ど、ど、ど、どうしよう～。
あ、でも、きっと師匠が鋭すぎるだけなんじゃないかなあ・・・。

「あ、あ、あ、あの・・・風早くんに迷惑なので・・・
　このことはご内密に・・・お願いします・・・。」

「好かれるのが迷惑なんてことないと思うけど？」

「「そうだよ！爽子！風早、迷惑だなんて思わないよ！！」」
とちづちゃんもあやねちゃんが声を揃えて言ってくれる。
気を使ってくれてるんだなあ・・・。

「風早はさあ、あんだけモテモテなんだから
　あともうひとり、貞子ちゃんが自分を好きだってわかっても
　なんとも思わないんじゃないかなあ。」
って、きっと師匠は風早くんの迷惑だなんて思わなくてもいいよって
そういうつもりで言ってくれたんだとは分かってるんだけど・・・。

「え、あ、そ・・・それはそうかもしれないね・・・。」
と言いつつも、現実を突きつけられてちょっと泣きそうになってしまう。

「あ、あの・・・。ゴメンね、ちょっと先に教室に戻るよ。」と
駆け足でその場を離れた。

申し訳ないことをしたなあ。
ちづちゃんもあやねちゃんも私を心配して一緒に来てくれたのに
先に戻ったりして・・・。

気を取り直して、頑張って涙を引っ込めて
深呼吸して一歩教室に足を踏み入れたら
楽しそうに話す千代ちゃんと風早くんを見てしまった。

そうだったんだ。
風早くんは千代ちゃんが好きなんだ。
千代ちゃんが居るから野崎くんのお手伝いに参加してたんだ。
千代ちゃんが野崎くんを好きなのは知ってるはずだけど
千代ちゃんの気持ちが野崎くんに届いてないことも
何も進展してないことも知っていて
風早くんが千代ちゃんを好きで居てもなんの問題もないよね。

千代ちゃんは明るくて快活で小さくて可愛い。
きっと誰だって好きになるよね・・・。

千代ちゃんは野崎くん一筋だけど・・・
風早くんに好きだって言われたら・・・
きっと迷惑だなんて思わないよ・・・。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１０　風早家の晩ごはん


「だから、あの、でも、あの・・・
　か、風早くんのこと・・・大好きです・・・。」って
意を決したように黒沼が言ってくれた。
嬉しさのあまり抱きしめようとしたら
階下から「ゴハンよ～。」と母ちゃんの声がした。

「黒沼！ありがと！」って軽くキュッと腕の中に閉じ込めたら
ほんとに爆発するんじゃないかってくらいに真っ赤になった。
「かわいいっていうのはね、今の黒沼みたいなのを言うんだよ。」
って言ったら、
「と、とんでもない！私はかわいくなんかないよ！！」
と、黒沼も大概頑固だよな。

食卓に行くとすでに父ちゃんも母ちゃんもとたも席についていた。
みんな一様に、父ちゃんすらも心なしかニコニコしている。
父ちゃん、ニコニコ・・・できたんだな・・・。

「ここにお兄ちゃんと並んで座ってね。
　ホント、お似合いだわ！お雛様みたい。」
と、母ちゃんが嬉しそうで俺も嬉しいんだけど
黒沼は相変わらず「滅相もない。」とか「恐れ多いです。」とか言ってる。
そういうとこもかわいいんだけどね。

食事が始まると、3人が何かと黒沼に質問してきて
黒沼も丁寧に答えるもんだから黒沼の食事がちっとも進まない。
なぜだか一番色々聞いてくるのがとただったりする。
「爽子はしょーたのどこが好きなの？」
「二人は今、恋人同士なわけ？」
「もうチューとかしちゃったの？」
「そんでいつ結婚すんの？」
「結婚したらうちに一緒に住むの？」
と、丁寧に答えようにもわかんないこととかまで訊き始める。

「とた！俺と黒沼はいずれ結婚するってこと以外
　まだ何も決まってないんだから
　うるさく訊いて黒沼を困らすな！！」と言えば
隣で黒沼がびっくり顔で真っ赤になってる。

「え？黒沼、なんでそんな驚くの？
　結婚すんでしょ、俺たち。」

「そ、そうだよね。政府通知の相手同士、だものね。」
と黒沼が真っ赤なままうつむいた。

「おまえ、プロポーズしてないのか？」と
父ちゃんに言われて絶句してしまった。
父ちゃんの口から『プロポーズ』なんて言葉を聞くとは・・・。
っていうか、政府通知が来て双方依存がなければ
結婚って決まりじゃないのか・・・。
プロポーズって必要だったんだ・・・。

「父ちゃんは政府通知のあと、母ちゃんにプロポーズしたの？」

「あたりまえだ。まずそこから結婚に向かっていくんだろうが。」

「え、なんて言ったの？」って思わず訊いたら

「俺がなんと言ったかは関係ないだろう。
　お前の言葉でちゃんと結婚したい気持ちを爽子に伝えればいいんだからな。」
と、まあ、教えてはもらえなかった。

『結婚するなら黒沼がいいって思ってる。』とは言ったけど
確かにこれは俺の気持ちを言っただけで、プロポーズとは違うよな。

なんか家族と顔合わせとか食事会とか
好きって気持ちの確認だとかで
結婚に向けて進んでる気になってたけど
そっか、プロポーズだよな・・・。
必要か必要じゃないかじゃなくて・・・。

「黒沼！」と名前を呼んで目を合わせれば

「は、はいっ！」と黒沼が背筋を伸ばした。

「黒沼、俺と結婚してください。
　まだ何年も先のことになるけど
　俺はどうしても黒沼がいいんだ。
　お願いします！」と言えば

「こ、こ、こ、こちらこそ
　まだまだ未熟な私ですが
　よ、よ、よ、よろしく、お、お願いします。」
と、答えてくれた。

「未熟なのは翔太のほうだろう。
　爽子はすぐにでもいい嫁になれると思うが
　翔太はまだまだ大黒柱にはほど遠いからな。」
と、父ちゃんに言われて・・・
まあ、そのとおりだよな。
まだ高1でバイトもしてない俺に稼ぎなんかあるわけもない。
結婚ってのは二人で生計を立てていくってことだよな。
ほんと、何年先になったらできんだろう。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

２８　孤高

「ゲッ・・・ピン・・・」

「うわ・・・ピン・・・」と吉田。

「やだ・・・ピン・・・」と矢野。

「・・・・・」と龍。

「わあ、荒井先生！こんばんわ。」と黒沼、なんで嬉しそうなの？

「なんだおまえ、生徒しか一緒に初詣行ってくれるやついねえのかよ？」

「大きなお世話だよ！」

「そういうピンは誰も居ないんじゃん。」と吉田。

「俺は好きで一人で居るんだよ。孤高の狼だからな。
　ああ、ちょうどいい。
　翔太、お前なんか女受けがいいから俺のナンパに付き合え！」

「はあ？好きで一人で居る孤高の狼なんだろ？！
　俺はナンパとかしないから。
　それに・・・彼女、できたし！」

「なんだとぉ？！
　ガキにばっかり言い寄られて全部振ってたお前が彼女！？
　てめえ、俺に黙って合コンとか行ったりしてたんじゃ・・・」

「違う！！」と言って黒沼の肩をグイッと抱き寄せて言った。

「黒沼爽子さん、俺の彼女です！」

「はあ？お前、こいつは振らなかったのか！？
　信条はどうした？こいつはお前の生徒だろうが！」

「そうだけど・・・どうしようもなく・・・ベタボレだから
　・・・俺から結婚を前提に交際を申し込んだんだ。」

「おま・・・いつの間にそんな事になってたんだよ！
　―――でも、まあ、別にいいんじゃねえの？
　真面目に付き合うなら問題ねえだろう。
　でも、学校じゃあ一応内緒にすんだろ？
　黙っててやっから今日んとこはナンパに付き合え。」

「え、いや、だから俺はナンパなんかしないって！」

「いーんだよ、お前は横に立ってるだけで！！
　嫌なら新学期、HRでばらすぞ！」

「なっ・・・！恩師で先輩で兄貴のようなもんだしと思って打ち明けたのに！！」

「サイッテーね！」と矢野。

「なんてやつだ！」と吉田。

「なんとでも言え。翔太は借りてくぞー。」
と、ピンが否応なしに俺を引きずっていく。

「く、黒沼―――！」

俺はまだ肝心の誕生日プレゼント、渡せてないんだよー！ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

２７　贈物


「えっ、風早先生が来られるの？」

「まー、なんだかんだ言ってもこれが一番のプレゼントかなって
　やのちんと相談して、風早呼んどいた。
　風早、爽子の誕生日知ってたよ！プレゼントくれるってさ！」

「ちーづー、そういうことは先に言わないほうがいいんじゃないの？」

「えっ、びっくりさせようとか思ってたかな、風早・・・！？」

「ちづちゃん、ありがとう。
　そんな嬉しいこと、心の準備しとかないと
　泣いちゃうかもしれないから
　教えてもらってよかったよ！」

「まあ、ちづに言った時点で秘密になってるなんて
　きっと風早も思ってないんじゃない？」

「なんかヒドイ、やのちん！
　だって秘密なんて言ってなかったもん、風早！」
　
そんな話をしながら二年参りの待ち合わせ場所へ三人で向かう。

待ち合わせ場所には真田くんと風早先生が来てくれることになっている。
結局クリスマスパーティーの後、風早先生に全然会えてなかったから久しぶり。
一週間くらいで久しぶりなんて言うのもアレだけど
毎日学校で会えてた人に一週間会えないと・・・寂しくて
会えると思うと嬉しくて・・・ドキドキする。

ちづちゃんによると風早先生、私の誕生日を知っていてくださっていて
さらにプレゼントまで用意してくださっているとか。

クリスマスに素敵なプレゼントいただいたばかりなのに。
私の方は、一編み一編み気持ちを込めて編んだ帽子・・・
や、かえって想いが重くてごめんなさいみたいなそれを
気持ちよくもらってもらえて、それもプレゼントみたいで。

今日だって大好きな友達が私のために風早先生を呼んでくれて、
風早先生が来てくれて会えるんだって言うだけで嬉しくて
私ばかりいい目を見てごめんなさいな感じなのに・・・。
いいのかな私こんなに幸せで・・・。


待ち合わせ場所に着くと、そこにはもう風早先生と真田くんがいて、
風早先生はなんと、あの
『気持ちが重くてごめんなさい』な帽子をかぶってくれていた。


「あれー、風早、帽子って珍しいね。」とちづちゃんが言うと

「いいだろ～。」と言いながら私を見てニカッと笑った。

「えっ！？まさか、爽子の手編み？
　あ、あたしだってね、爽子の手作りのエプロンもらったんだからね！
　やのちんはコースター、あんただけじゃないんだから！」

「ちづ！張り合わないの。風早は爽子の彼氏なんだから！！」

「あ、あ、あ、あやねちゃん！ち、違うよ！先生は、か、彼氏では・・・。」
と私が訂正しようとすると、風早先生が私の前までやってきて
私の両肩に手をおいて向かい合うと真っ直ぐに私の目を見て言った。

「黒沼、そのことで俺、黒沼に聞いてほしいことがあるんだ。
　ここに居る面子には知ってもらってたほうがいいと思うから今ここで言うけど
　―――俺と付き合ってほしいんだ。
　えっと、その・・・彼氏彼女に、恋人になってほしい。
　学校でおおっぴらにってわけにはやっぱり行かないし
　今までと何が違うんだって言われたら・・・アレなんだけど・・・
　俺と黒沼の、気持ちが違うと思うから！」

「ええっ！？いいの、先生・・・本当に！？」

「いいっていうか・・・お願いします！」

「あ、ありがとうございます。こんな素敵なプレゼントもらえるなんて・・・。」

「え、プレ・・・、いや、これ、プレゼントじゃ・・・」
と風早先生がなにか言いかけたところで、後ろから大きな声が聞こえた。


「よう！翔太じゃねえか！！なんだガキ連れて初詣かよ。
　休みまでガキと居るなんて物好きだなあ、お前！！」

わあ、荒井先生まで一緒だなんて嬉しいなあ～。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１８　もうしばらくこのままで　


黒沼を好きになるやつなんてすぐ出てくるとは思ってたけど
まさか先を越されて告白されてしまうとは・・・。

変に我慢なんかしてないでさっさとぶっちゃけるべきだったのか？

夏休みにずいぶん近づけた気がして、二学期始まってからも
学校でも必ず少しでも会話してもっと距離を縮めて
黒沼に好きだと思ってもらえてるって実感を感じたくて。
黒沼も付き合ったりってこと考えられる感じになったらとか
俺としてはそりゃもういろいろ考えてたっていうのに。

三浦はほんとに何も考えてなくて。
お気軽に「好き」だとか言って。
黒沼に「考えてよ」とか言って。
なんだよあいつの告白は！？
挨拶かなんかなのか！？
黒沼が言われて困ってもお構いなしだし・・・。

明らかに黒沼困ってたよな？
いきなりクラスのみんなの前であんなこと言われて。

そんで、焦って俺、思わず黒沼んとこ行って声かけて・・・
何言う気だったんだ？
三浦に触発されて「俺も好きだ。」とか言う気だったのか？
三浦なんかをきっかけに大事に想ってきた黒沼への気持ちを
あんなとこで乗せられたみたいに言ってたらきっと後悔してたと思う。
あそこで言わなかった事自体は良かったって思うけど、
黒沼は三浦のことどうするつもりだろう？
まさか付き合ったりしないよな？
だって黒沼は付き合ったりとかはまだ考えられないって・・・。
でも、そう言ってたのって一年の体育祭のときだし・・・。

野崎と佐倉のこと近くでずっと見てて、
「恋しよっ♡」を毎月読んで、
月刊ロマンスの他の恋愛漫画とかも読んでて、
彼氏彼女もいいなーとか思うようになってたりするかも？

意外とあの軽い告白がタイミング良かったりしたら？
どう見ても黒沼、三浦のこと嫌ってはいない感じだし・・・。
もしかして付き合いだしちゃったりしたら・・・！？

もし黒沼がそうするのならそういうことなんだろう。
三浦を好きだから付き合うんだろう。
黒沼はいい加減な気持ちでそういうことはしないと思う。


昼休みに吉田と矢野と三浦と、それから黒沼の４人で
連れ立って教室から出ていった。

黒沼大好きな吉田と矢野のおせっかいなのか
黒沼の頼みで立ち会うのかわかんないけど
三浦を連れて行ったんだから朝の告白の件なんだろう。

ジョー達は「サッカーするぞー！」ってグラウンドに行って、
「俺は今日はちょっと・・・」とめずらしく一人教室に残った。

「風早くん！」と、また佐倉がやってきた。
「今日も野崎くんのとこ、来てね！
　あっ！それと、朝の三浦くんのアレ、気になってるよね！？
　大丈夫だよ！みんなで三浦くん連れてお断りしてくるって言ってたから。」

「えっ！？断るの？」

「『えっ！？』って、そりゃ断るよ。当たり前でしょ？」

「当たり前って・・・黒沼、三浦のこと好きなのかと思ってたんだけど。」

「やだなー、爽子ちゃんは三浦くんになついてたけど、
　好きとか付き合うとかじゃないから。」

「そ、そうなんだ・・・。
　って、そんなこと俺が聞いちゃっていいの！？」

「いんじゃないの？風早くんなら。」

「俺ならいいって・・・なんで？」

「う～んと・・・鈍感だからじゃない？」

なんだろう最近よく言われる気がするな。
俺ってそんなに鈍感なのかな？

「風早くんは言わないの？爽子ちゃんに！」

ああ、そういえば野崎が
俺が黒沼を好きだってみんな知ってるとか言ってたっけ。

「三浦が言ったから俺も焦って？
　そんなことされたら黒沼が困るんじゃない？
　だから俺はもう少し黒沼のこと見守りたい。」

「ふーん、そうなんだ。」

「佐倉の方こそもう一度ちゃんと野崎に伝えたほうがいいんじゃないの？」

「えっっ！？」

「ホントにビックリするくらい全くなんにも伝わってないよ、野崎に。
　鈍感だって言うなら絶対野崎のほうが上だから。
　きっちり言葉にしないと全然伝わんないから！」

「ん～・・・実は今のままでいいかなって思ったりしてるんだ。
　野崎くん漫画の事で頭が一杯で彼女作ったりとかしそうにないし。
　仕事の上でかなり必要とされてるし、それでいいかなって。
　意識してもらえたら嬉しいといえば嬉しいけど
　野崎くんがいちばん大事な漫画に少しでも影響とかあったらイヤだし。」

「・・・じゃあ、お互いもうしばらく・・・このままで。」 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

９　かわいいは正義


風早くんのお家はスポーツ用品店を営んでおられるそうで
今日はこのためにお店を早仕舞いして
おばさまがご飯を作って待っていてくださるらしい。
おじさまも仕事を終わらせておうちにいてくださるとのことで
お家が近づくにつれて前回とはまた違った緊張に顔がこわばるのがわかる。

「黒沼、そんな緊張しなくて大丈夫だよ。」と風早くんは言ってくれるけれど
リラックスしようとしてもどうしていいのかわからない。


「爽子ちゃん、いらっしゃい！」とおばさまがお出迎えしてくださって

「お招きいただきありがとうございます。
　本日はよろしくお願いいたします。」とご挨拶したら

「そんなに固くならなくていいのよ。
　自分の家だと思ってゆっくりしていってね。」
と背中をポンポンとたたいて緊張をほぐしてくださる。
おばさまの手の触れたところから氷が溶けるみたいに
私の体から固さが取れたのがわかる。

「わ・・・、魔法みたい。」と言えば

「爽子ちゃんの緊張をほぐすのはお兄ちゃんの役目でしょ！」
と　風早くんが注意されてしまった。

「や、風早くんはちゃんと『緊張しなくて大丈夫』って言ってくれました。
　私ができなかっただけで、風早くんは悪くないっていうか・・・。」
と私がワタワタしていると

「だ、だって俺・・・母ちゃんみたいに背中に触るとかできねえし・・・。」
と風早くんが赤くなってそっぽを向いた。
か、かわいいな～と思いながら、
風早くんに背中ポンポンとかされたら
緊張がほぐれるどころか心臓爆発してたかもと思う。

「爽子ちゃんはかわいいわねえ。
　お兄ちゃんのために弁解してくれてありがとね。」
とおばさまに言われて、一瞬キョトンとしてしまう。
かわいいなんて私が言われると思わなくて。

「あ、あの・・・私はかわいくなんかないんです。
　いつも暗くて怖がられてたんです。
　３秒目が合うと呪われるとか言われたりして・・・
　やっと最近そんな力はないんだって
　少しはわかってもらえるようになって
　避けられることも少し減ったようなんですけど　
　それでもクラスの人気者の風早くんと
　け、結婚するとか・・・
　ほんとに私でいいのかなあって・・・。」

「それでお父さんに『私でいいのでしょうか？』って言ってたの？
　うーん、私は爽子ちゃんは可愛い女の子だと思うし
　お兄ちゃんのお嫁さんになってくれたら嬉しいと思ってる。
　お兄ちゃんも爽子ちゃん、可愛いと思ってるわよねえ？」

「もちろん黒沼は、か、かわ・・・いいよ・・・。
　３秒目が合うととか言ってるのがおかしいんだ。
　それに・・・結婚のことは・・・
　黒沼と俺が良ければいいと思うんだ。
　俺は黒沼と結婚したい。」

「えっ、わっ、あの・・・
　風早くんがいいと言ってくれるのなら
　わ、わ、わ、私に・・・
　異存など・・・あるわけも・・・なく・・・。」

「とりあえずこんな入口で立ち話もあれだから上がって頂戴。
　晩御飯までお兄ちゃんの部屋で待っててね。」

「あ、あの・・・もしご迷惑でなければ
　晩御飯の準備、お手伝いさせてくださいませんか？」

「あら、いいのよ、そんな・・・
　もう殆ど終わってるし、お兄ちゃんの部屋で待っててちょうだい。」

「そ、そうですか・・・おばさまと台所に立ってみたかったのですが・・・。」

「まあ・・・娘がいないからそういうのしたことなくて。
　いいわねえ、そういうの。じゃあ、また今度よろしくね。」

「は、はい！ぜひ！！」

「じゃあ、黒沼、俺の部屋こっちだから。」

「あ、うん。あれ、風早くん・・・何か怒ってる？」

「んなことない。」と言いながら、なにか態度がそっけないような・・・？
学校からここまで二人で一緒に帰ってくるまでは
風早くんもなんか楽しそうで嬉しかったのに。

「ここ、俺の部屋。どうぞ。」と招き入れられて

「おじゃまします。」と、
部屋に入るとそこは風早くんが毎日過ごしている生活空間で
また緊張してきてドアのところで立ち止まってしまう。

「入りたくないの？」

「そんなことないよ。・・・風早くんの部屋なんだと思ったら
　き、緊張しちゃって・・・。」

「じゃあ、俺が背中に触って緊張を解こうか？」

「だ、だ、だ、だめだよ！」

「俺は触っちゃだめなんだ・・・母ちゃんはいいのに。」

「さっき風早くんもそんな事できないって言ってたのに・・・。」

「まだ殆ど、さ、触ったこととかないし、
　いきなり無断でしちゃいけないって思うし・・・。
　それに、黒沼、部屋で二人になるとか嫌みたいだし・・・。
　母ちゃんと台所行きたいとか・・・
　部屋に来るの先延ばしにしようとして・・・
　俺は早く二人になりたかったのに。」

「ちがうよ！二人になりたくないなんてことないよ。
　本当に・・・おばさまとお料理してみたかったの・・・。
　触っちゃだめなのは・・・心臓爆発しちゃうからで・・・。」

「え？なにそれ、心臓爆発！？」

「だって風早くんには・・・ドキドキしちゃう・・・から・・・。」

「・・・それって・・・その・・・好きだからってこと？
　そういえばまだ黒沼から好きだって言ってもらってなかった。」

「えっ！？」

「俺にだけ言ってくれるって約束だったよね？」

「ひ、ひゃい・・・。」

「もしかしたら・・・思ってた俺と違った？」

「へ？」

「怒るし、拗ねるし、妬くし、頑固だし・・・。」

「んー、確かに・・・私の知らない風早くんだった。
　けど、そういうところかわいいな～って。」

「・・・黒沼、それ・・・男にとっては褒め言葉でも何でもないから。」

「え？ええ～？！
　そ、そんなことないよ！！
　かわいいは正義だから！！」