４　もう一本の赤い糸


「・・・・待ち合わせ場所変更してこんなとこでなにやってんの・・・」
と言う龍と、あたしとちづは神社の植え込みの陰で爽子と風早を見守っていた。
風早から二、三歩遅れて爽子が歩いている。
特に会話もなく黙々と。
せっかく二人っきりにしてあげたというのに何をやってんだ、風早！
こういう時は男がリードするもんだろうが！！

とか思ってみていたら、二人の人と行き違うかと思いきや、
後ろを歩いていた爽子に声をかけたのだ。
流石に前を歩いていた風早が戻ってきて爽子との間に入る。
少し離れてるから会話までは聞き取れない。
なんだろう、なにかトラブルだったら私達も隠れてる場合じゃない。


「ねえ、ちづ・・・なんだろあれ？」

「あれは多分厚生労働省のゆかり課の人だよ。」

「・・・えっ！？政府通知！？爽子の！？」

「ほら、封筒渡してる。あの中に政府通知が入ってんだよ。」

「・・・せっかく風早と二人っきりにしたってのに
　なんでこのタイミングで・・・。
　まあ、爽子の１６の誕生日なんだから仕方ないけど
　なにも風早と二人の時に渡しに来なくっても・・・。
　でもなんでここに爽子が居るって厚労省の人に分かんの？」

「中学卒業する時にさ、携帯支給されんじゃん。
　あれでさ、どこに居るかなんて筒抜けなんだってさ。」

「えー！？そうなの！・・・って
　ちづはなんでそんな詳しいわけ？
　ちづ、誕生日に政府通知来なかったって言ってたよね？
　なんであの封筒が政府通知が入ってる封筒だって分かんのよ？」

「あ～～・・・誕生日には来なかったんだけどさ・・・
　実はちょっと前に・・・来たんだわ、政府通知・・・。」

「えー！？マジで！？ちょっとなんで教えてくれなかったのよ！
　今日のことで結構連絡とってたのに黙ってるなんてみずくさいじゃない！
　あー、あたしんとこに政府通知来てもちづには教えなーい。
　爽子と一緒に見よーっとー。」

「え～～、ちょっとやのちん～～！！」

「だあってー、ちづが内緒にするんだもんー。」

「だってさー、あんなの・・・申しにくいわー！！」

「なんでよ？・・・もしかして相手知ってる人？！
　・・・誕生日には来なかったけどちょっと前に来たってことは
　相手の１６の誕生日がちょっと前ってことよね。
　相手も高１ってことよね！？」

「ひー！やのちんなんでそんなこと分かっちゃうの！！！」

「龍だね！！」

「なんで、なんで、なんで――！！」

「だってちょっと前にちづ、龍の誕生日プレゼントがどうとか言ってたじゃん。」

「だけどさ、あたしは龍のことは兄弟としか思えないんだってばー。」

「えー！龍、ちづと科学の赤い糸の相手同士なのー！？」

「あーそう。千鶴、内緒にしとけって言ってたけど
　もう分かっちゃったんだからいいよな？」

「だけどさあ、政府通知って縁もゆかりもない赤の他人とを結ぶ
　科学の赤い糸ってことじゃなかったのー？」

「演算結果ではじき出される相手がだいたい赤の他人だってだけで、
　別に知ってる人間を排除して演算するんじゃないだろうし
　たまたま幼馴染ってこともあるんじゃないの？
　相性良かったんでしょう、あんたたち。」

「だけど龍なんて～・・・。」

「龍はどうなの？」

「俺は千鶴でいい。親父すごい喜んでるし。」

「おっちゃんの娘になんのはいいけど～・・・。」

「さすがにちょっと龍に失礼じゃない、ちづ～。」

「あー、別に。千鶴の反応はそんな感じだと思ってたし大丈夫。」

「あ、あれっ！？あれさあ、風早も封筒渡されてない？」
とちづが言うから慌てて爽子たちの方を見る。

確かに爽子の封筒は爽子が持っているし
同じような別の封筒を風早が受け取っている。
風早は受け取るなり封を開けて
中に入っていたものを爽子に見せると嬉しそうに笑った。

「・・・もしかすると、あの二人もそうなんじゃない？」

なんか、ゆかり法って縁もゆかりもない赤の他人を結ぶってことじゃなかったの？
現実味のないあんまり遠くに住んでる人とってのはないとか聞いたことあるけど、
それにしてもあまりに、ものすごく近場で結ばれてるんだけど・・・。

でも、そうよね・・・
ちづには龍だな～って思うし
爽子だってやっぱ風早だよね・・・。

ゆかり法の演算ってもしかするとなかなかのもんなんじゃない？

ちょっと自分の政府通知が来るのが楽しみになったりして。
あたし絶対年上の懐の深い人希望だから
相手は年上なはずだし、自分の１６の誕生日に来るのよね！

「あ、爽子たち、神社に入っていったよ、やのちん！」

「追うよ！ちづ！！」

まあ、その前にあたしは風爽から目が離せないんだけどね！


***********************


「なんかこう・・・前後しちゃった感あるんだけど
　俺は黒沼のことが好きだよ。
　この通知が届いたからっていうんじゃなくて
　俺はもう結構前から黒沼が好きなんだ。
　ちゃんと恋愛感情で！
　黒沼は・・・俺のことが好き？」

そんな風早くんの言葉をにわかには信じられないけれど
私が風早くんを好きなのは間違いないことなので
思いっきり上下にブンブンと首を振って肯定の意味を示す。

「って言っても俺達まだ高１だし婚約とか言われてもまあピンとこないよな。
　婚約しても・・・け、結婚・・するのは・・・まだ先のことだし。」

「結婚・・・。
　風早くん本当に・・・本当に・・・私でいいの？」

「俺だって結婚すること現実味持って考えてるかって言われたら
　そんなことないんだけど・・・
　でも、結婚するなら黒沼がいいって思ってる。」

な、な、なんか凄いこと言ってもらってる。
もしかして今日一日はじめから
私の都合のいい夢だったりするんじゃ・・・ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　
１６　もういっそ好きだって・・・

黒沼の気持ちを訊きたい。

でもそのためには俺の気持ちを黒沼に伝えるのが先だろうか。
今まで何度か女の子から好きだと言われたことはある。
でも俺が好きだと言ったことなんかない。
あたりまえだ。
女の子を好きになったのは黒沼が初めてなんだから。

でも他に好きな人がいるらしい黒沼に
俺が気持ちを告げるのは迷惑なんじゃないだろうか。
その相手があのいいかげんそうな三浦だとしても
黒沼はきっとすごく真面目に想っているのだろうから。

そう言えば俺も黒沼も夏休みに入ってから
ほぼ毎日野崎の手伝いで
この野崎のマンションに来ているから
黒沼は終業式以来三浦に会ってないんだろう。
もうひと月も好きな人に会えてないんだな。
会いたいだろうか・・・会いたいだろうな・・・。

そんなことを思ってたら昼の休憩のとき
思わず訊いてしまった。
「黒沼、三浦に会いたい？」って。

びっくりした顔をして黒沼が言った。

「え？今日、朝のジョギングのとき、久しぶりに会ったの師匠に！
　なんで風早くんわかったの？エスパーなの？！」

そんな思わぬ返事が返ってきた。

「そうなんだ・・・良かったね。たまには会うの？」

「ううん。ホントたまたまでね。
　何かのイベントで東京に向かうところだって言ってたよ。
　『少し自然に笑えるようになったんじゃない？』って
　言ってもらっちゃった。・・・風早くんのおかげだよ！」

「え？俺？いや、俺、なんにもしてないし・・・」

「風早くん、毎日ここに来て一緒に野崎くんのお手伝いしてくれて
　私が作ったご飯をおいしいって食べてくれて。
　それが私、嬉しくて幸せで・・・
　だから自然に笑えてるんじゃないかなって思ったの・・・。」

「そんなの俺のほうが毎日黒沼の手料理が食べれて嬉しい・・・よ。」

うわ・・・なんかこれ、俺、黒沼を好きだって言ってるような・・・。
く、黒沼もまるで俺を好きみたいな・・・。

なんか、三浦と会った事自体はそこまで喜んでるようでもない、のか？
で、でも前に黒沼の好きな人に俺は関係ないっていわれたよな？
だけど・・・

もういっそ好きだと言ってしまおうか！と思った時に黒沼が言った。

「あ、また風早くんと話し込んじゃった。
　ここには野崎くんのお手伝いに来てるのに
　私が邪魔しちゃいけないよね。つい嬉しくて・・・」

そう言ってそそくさと黒沼は台所に消えていった。

そういう理由で俺と話すのを避けてたのか・・・。
それってホントはもっと話したいと思ってたと思ってもいいんだろうか？
なんだか自分の都合のいいように都合のいいようにと
黒沼の言葉の意味をとりたがる自分を止められない。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

６　素敵なこと

中学校に入学して数ヶ月が過ぎもうすぐ一学期が終わろうとしている。

小学校の頃から女の子らしいものが大好きな私は
お母さんに教わった手芸やお裁縫が楽しくて
手芸部に入ろうかとも思ったのだけど
みんなの役に立つ学級委員の仕事もしたくて
結局手芸部には入らずに家で個人的に楽しむことにした。
伸ばしていた髪の毛もやっと背中の真ん中辺りまで伸びて
お姉さんな感じがして嬉しい。

風早くんと真田くんは野球部に入部して毎日練習に余念がない。
私は学級委員長になったので何かと放課後はお仕事があって
いつもなんとなく最終下校時間まで学校にいる。
ちづちゃんも帰宅部なんだけど
毎日野球部の、というか真田くんの応援に行っている。
そして適当なところで引き上げて私の仕事の応援にも来てくれたりする。

部活を終えた風早くんたちと校門であって一緒に帰ることもよくある。
私は嬉しいんだけど、いいのかなあ？
相変わらず風早くんのモテ期は続いていて
風早くんを好きな娘はたくさん居るらしくて
私なんかと変な噂とかにならなければいいんだけど。

四人で帰ってきて、真田くんとちづちゃんと別れて二人になったとき
風早くんに少しその話をしたら、
「黒沼は俺と噂になったら困る？」と訊かれた。

「わ、私は困らないけど・・・風早くんが・・・」

「・・・じゃあさ、黒沼と俺が一緒に帰るのが当たり前なら
　黒沼も変な心配しなくていいんでしょ？」

「え？あたりまえって・・・？」

「うん・・・。黒沼が良ければなんだけど・・・俺と・・・つきあう？」

「・・・つきあう、と言いますと？」

「うん、その・・・彼氏彼女になるってことだけど・・・。」

「え！？だって私達まだ中学生になったばかりだよ・・・。
　は、早くない・・・かな？」

「んー、早いっちゃ早いけど・・・
　小学校の時にもつきあってる人達もいたし
　俺達、一応結婚の約束してんだしいいと思うんだけど
　・・・黒沼はイヤ？嫌なら言って！」

「嫌だなんてそんな事あるわけないよ。
　でも、そんなことしたら・・・
　せっかく風早くんモテモテなのに・・・。」

「俺は黒沼以外の娘にモテたいなんて思ってない。
　・・・黒沼は俺が他の娘にモテてるほうがいいの？」

「風早くんが素敵な人だからみんな好きになるんだよ。
　私はモテたことなんかないから思うんだけど
　それってすごく素敵なことだと思う。」

「『素敵』か・・・
　黒沼、あの約束した時も『素敵』って言ったよね。
　黒沼にとってそう思ったのは
　お父さんやお母さんみたいに結婚して家庭を作るってこと？」

「え？・・・うん。そうだね。
　私、お父さんとお母さんのことは素敵だって思ってる。」

「俺はそれを黒沼と、ってところが一番重要だったんだけど
　黒沼の重要なとこは幸せな結婚の方だったんじゃないの？」

「え？え？・・・」

「俺とじゃなくても良かったんだよね。」

風早くんは何を言ってるんだろう？
約束したのは風早くんとなのに・・・
幼稚園の頃から風早くん以外の人となんて考えたこともなくて

風早くんとじゃないって
どういうことなのかわからない・・・

　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

３　面倒なこと？


神社の片隅で私と風早くんは
さっき渡されたばかりの政府通知の封筒を
それぞれ開けて中に入っていた通知書を取り出した。

ドラマなんかで見た婚姻届に似た仕様のその通知書には
「夫のなる人、風早翔太、妻になる人、黒沼爽子」と
本当に書いてあった。

「か、風早くん・・・風早くんの名前が書いてあるよ・・・。」

「うん。俺のにもホントに黒沼の名前が書いてある。」と言って
ほら、と風早くんの政府通知を見せてくれる。

まさかこんなことになるなんて・・・
私は風早くんのことを好きでいるだけでよかったのに
こうなってしまってはそれすら許されない。
風早くんから拒絶の意思表示を受けなくてはならない。
そうしなければ風早くんは私と結婚することになってしまう。
さすがに陰気特典でそれはない・・・。


「ご、ご、ご、ごめんなさい。
　なんか面倒なことになってしまって・・・」

「え？ええっ？！ちょっ・・・な、なに、面倒なことって？！」

「私も詳しくは知らないんだけど、政府通知を断るのには
　なんかとても面倒な手続きが必要だとか聞いたことがあって・・・」

「え・・・断るって・・・黒沼はこれ、断るつもりなの？」

「わ、私じゃなくて！私が断るなんてことあるわけないよ！
　だって私が相手なんだよ、断らないと私と、その・・・
　け、結婚・・・することになっちゃうんだよ！！」

「俺だって断らないよ。
　さっき『政府通知の相手が黒沼で嬉しいよ。』って言ったの
　聞こえてなかった？黒沼も同意してくれたと思ってたんだけど？」

「そ、それは・・・風早くんは優しいから社交辞令で言ったくれたんだと。」

「そんなこと社交辞令で言っといて後から断るって
　それ優しくなんかなくてヒドイ奴じゃん！！」

「い、いや、それは、そんなの・・・相手が私なら誰だって断るもの！」

「それは黒沼が決めることじゃない！
　俺が決めることだ！・・・
　俺は断らないし・・・
　科学の赤い糸の相手が黒沼でスッゲー嬉しいし・・・
　で・・・黒沼も断わらないっていうんなら
　俺たち婚約者同士ってことになるんだけど・・・」

「政府通知を断るとペナルティがあるっていうのも聞いたことがあるよ。
　就職活動で不利になったりすることもあるって・・・。
　特に男子にとってそれは大変なことだと思うし
　この際我慢してって思うのかもしれないけれど・・・
　でも、やっぱり結婚は一生のことだし
　好きな人とした方がいいんじゃないかな！！」

「黒沼はそんなに俺に断わらせたいの？」

「もし風早くんが私が断ったほうが都合がいいのなら
　ペナルティは私が受けてもかまわないよ！」

「さっき黒沼は断わらないって言ったのに・・・。」

「そ、それは・・・断りたいわけではないから・・・。」

「だったら断わらないでよ！
　俺も断わらないってさっきから言ってるよね？
　だって俺、黒沼の事好きだし！！」

「でも、そんなの・・・だって、恋愛とかじゃないんでしょう？」

「・・・それって、さっき俺が厚生労働省の人に言ったことを言ってる？
　さっきは黒沼の相手が俺の知らない誰かだと思ってたからあんなこと言ったけど
　相手が自分だってわかってたらあんな言いたくないこと言わなかったよ。」

「・・・風早くんは私と婚約者同士になっても本当にいいの？」

「さっきから俺はずっとそう言ってるでしょ。」

本当の本当に私と風早くんは婚約者同士・・・
になるのかもしれないみたい・・・ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

２ １６歳の誕生日

もしかしたら今日、政府通知が来るかもしれないと
ちょっとドキドキしていたけど
夜になった今も通知は来ていない。

ゆかり課の担当者の方が直接手渡されるらしいけど
お役所の方は大晦日なんてお仕事されてないかも。
それに相手の方が年下なら今日は来ないのだし、
そう言えば担任の荒井先生はまだ政府通知もらってないらしい。
うん、そういうこともあるんだもの待ってたって仕方ないよね。

年越しそばを食べ終えて、後片付けをしようとしたら
「あらあら、ソバの片付けなんかいーから爽子！」
とお母さんが言ってくれて出かける準備をすることに。
身支度のために部屋に上がろうと玄関のところを通ったら
ちょうどチャイムが鳴った。
あやねちゃんやちづちゃんが来るには少し早い。
も、もしかしたら・・・政府通知かも・・・。

恐る恐るドアを開ければ
「来たよ―――！」と千鶴ちゃんの元気な声が。
「ちょっとあがってもいい？爽子の部屋！」とあやねちゃん。

私の部屋に入るなり
二人が信じられない手際の良さで
事情の飲み込めない私をメイクアップしてくれて
鏡の中には、たしかに私なのだけど
なんだか少し明るくて可愛いそんな姿が写っていた。

「「誕生日おめでとう！爽子！！」」と二人が言ってくれて
こんな風に友達に誕生日を祝ってもらえることの幸せに感動する。

私の家を三人で出て待ち合わせ場所に向かって歩く。
歩いていたはずだったのだけれど
いろいろあって、今、待ち合わせ場所から
神社に向かって風早くんと二人で歩いている。
二年参りに風早くんと二人だけで行くことになって
どうしていいのかわからない。
きっと賑やかにみんなで行きたかったんだろうなあ・・・
ちょっと不機嫌そうな背中についていくので精一杯で
声もかけれずにただただ歩いていると
前から黒いロングコートの人が二人歩いてきた。
近づいてみると一人は女性で
すれ違いざまに「あの。」と私に声をかけてきた。

二三歩先を歩いていた風早くんが戻ってきてくれて
私と女の人の間に入って
「どなたですか？黒沼に何の用ですか！？」と
まるで私を守ってくれるみたいに前に立ってくれる。

「あ、私怪しいものではないんです。
　厚生労働省の一条ともうします。
　あ、やっぱり黒沼さん。黒沼爽子さんですね？」

「あ、はい・・・そうです・・・。」

「遅くなってしまってすいません。
　政府通知のお渡しに参りました。
　１６歳のお誕生日おめでとうございます。
　そして、ご婚約おめでとうございます。」
そう言って一条さんは私に薄茶色の大きめの封筒を渡した。

「１６歳の誕生日・・・政府通知・・・？
　黒沼、今日誕生日なの？」と
私の方を振り返って風早くんが問いかける。

「そ、そうなの・・・。」と答えながら
朝からあんなに気にしていたのに
風早くんと二人で初詣に行くことになって
かなり舞い上がってしまって
政府通知のことをすっかり失念していた自分に驚いている。

「政府通知の相手以外との恋愛は禁止って
　聞いたことあるんですけど・・・
　それを受け取ることで今俺と二人でいる
　黒沼が罰を受けたりなんてことないですよね？
　俺と黒沼はいま二人だけど、
　ホントはみんなで初詣に行くはずで・・・
　別に恋愛とかそういうんじゃないんで！」

「ああ、大丈夫ですよ。
　今お渡ししてその場にいたから罰なんてことないですし、
　そもそも特に罰則なんてありませんから。
　それにあなたとならなんの問題もありませんし。
　あなた、風早翔太さんですよね？」

「・・・え？なんで俺の名前を？」

「あなたにも届いてますよ、政府通知。
　案外ないんですよね、通知が届いたとき
　二人が一緒にいらっしゃるってこと。」

「・・・それって・・・もしかして・・・
　俺の通知の相手が・・・黒沼だってこと・・・ですか？」

「どうぞご自分の目でお確かめください。」と
一条さんは私に渡した封筒と同じものを
風早くんにも渡した。

風早くんはその封筒を受け取るなり
急いで封を開けて中に入っていた通知を取り出した。

「・・・黒沼・・・
　俺の政府通知の相手が黒沼だって・・・
　ここに・・・書いてあるよ・・・。」
と突然のことに驚いた顔の風早くんが私に
風早くんの政府通知を見せてくれる。

「・・・そんな・・・。」と
思いもしなかったことに言葉をなくす。
元々風早くんに気持ちを伝えるなんて
思ったこともなかったのだけれど
伝えなくても断られるということに
なってしまうのかもしれない。
だって風早くんと婚約なんて
そんなことあるはずないのだから。

「では、お二人ともに確かにお渡ししましたので。
　それでは、ホントにご婚約おめでとうございます。」
そう言って一条さんと
一緒にいたけれど一言も喋らなかった
多分同じ厚労省の男の人はそれぞれ一礼して
踵を返して去っていった。


「俺、政府通知の相手が黒沼で嬉しいよ。」と
ニッコリと爽やかに笑って風早くんが言った。

「わ、私も！」と、慌てて同意した。
もちろん嬉しくないわけなんかない。
けど、風早くんは本当に嬉しいの？ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１　科学の赤い糸


高校に入学して初めて迎える誕生日、
それは１６歳になる誕生日。

相手が年上だった場合、その日に。
相手が年下だった場合、相手の１６歳の誕生日に
それは届くらしい。

ゆかり法により算出された科学の赤い糸の相手を告げる
いわゆる政府通知というものが。


比較的女子は相手が年上の場合が多いので
１６歳の誕生日当日に届くことが多いらしい。

政府通知の相手というのはようするに
国が決めた結婚相手なわけなのだけど
正直全然ピンとこない。

自分が結婚するだとか
自分の結婚相手だとか。

もし私にそれが届いたら
ただただ相手の人に申し訳ないと思う。
政府通知の相手が私だと知った
私の相手の人はさぞかしがっかりするだろう。

政府通知を受け取ると
通知の相手以外との恋愛は禁止されるのだから。

もし、同じ学校だったり
同じ中学だった人だったりしたら
きっとこう言うと思う。

「なんで俺の相手が貞子なんだよ！」って。



今までは本当にそれだけだった。
そういう気持ちで１６歳の誕生日を迎えるものと思っていた。
まさか自分が恋愛感情で好きな人ができるなんて思いもしなかったから。


好きな人がいるのに政府通知を受け取るとどうなるのだろう？
お断りする事ができるのかな？
でも私なんかにお断りされたりしたら相手の人はさぞかし怒るだろう。
あ、でも相手が私だとわかったらあちらからお断りがあるだろうな。
心配する必要なんてきっとない。

それに・・・好きな人がいると言っても
私とその人がお付き合いするだとか
ましてや結婚するだとか・・・
そんなことあるわけないのだから。
別に卑屈になっているとかじゃないの。
だって私の好きな人というのは
私とは正反対の人気者の風早くんだから。

まだ通知が来たわけでもないけれど
そもそも科学の赤い糸の相手と言うのは
誰にでも存在するのかしら？
私のような陰気者にも？


どうして私がこんなことを考え始めたかと言えば
今日、私の誕生日の予定が決まったから。
あやねちゃんやちづちゃんたちと
初詣に、二年参りに行くことになったの！
・・・風早くんも来てくれることになって・・・。

私に通知が来るとしたらこの日かもしれない。

冬休みに入って三学期まで会えないと思っていた風早くんに
『会いたい』って思って誘ってしまったのだけど
政府通知を受け取った直後に会うことになるかもしれない。

・・・と言っても、それは私の気持ちの問題で
もとから風早くんに私の政府通知なんて関係のない話なんだけど。

きっと通知が来たとしてもお断りされて、
私が風早くんを好きでいてもきっとなんの問題もないだろう。
心のなかで想っているだけなら・・・

迷惑にならないよね？

　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

５　はじめての制服　


この春から中学生になります。
なんだか中学生になるって一気におとなになった気分。
それはやっぱり制服のせいだと思う。

私達の中学校は女子はセーラー服、男子は学ラン。
コートやカバンや靴は華美でなければ良くて、特に決まってはいない。

小学校より少し遠くなるけれど比較的近い方なので自転車通学は許されていない。
もちろんもう登校班なんてないから風早くんとは一緒に登校できなくなる。
家の場所はほぼ同じだから時間さえ合えば一緒に行けるのだけど
待ち合わせて一緒にとか・・・中学生になったら男子とそんなこと
やっぱり無理なんだろうなあ・・・

そんなことを考えながら出来上がってきた制服を家で着てみていたら
庭の方から「さ～わこ～！！」と私の名前が呼ばれた。
あの声はとたくんみたい。幼稚園から帰ってきたのかな？

「とたくんおかえりー。」と言いながら庭に出れば

「おー！爽子！！俺、やっと卒園したぞ！！
　４月から俺も小学生だ！！」と言いながら、
私の格好を見てなんだか固まってしまった。

「・・・さ、爽子って・・・翔太と同じ学年だったのか！？」って驚いてる。

「え？うん、そうだよ。クラスも同じ。知らなかった？」

「来年から中学生なのか？
　来年もう小学校行かないのか？
　せっかくやっと来年から爽子と学校行けると思ってたのに！！」

「わ～、とたくんにそんな風に思ってもらってたなんて嬉しいな～。
　ありがとう。一緒に学校は行けないけど
　小学校に行ってもいつでもうちに遊びに来てね！」

「ちぇー・・・翔太とはずっと一緒なのか、ずりいな～。」

「同じ学年だけどお兄さんとは
　学校でもほとんど話したりしないんだよ。
　とたくんはよくうちに遊びに来てくれるから
　年は離れてるけどとたくんの方が
　お兄さんより仲良くしてくれてるね。」
って自分で言いながらちょっと寂しく思う。

「えー？爽子と翔太って仲悪いの？」

「ええっ！？そ、そんなことはないよ！！」


ないよね・・・ないんだよね・・・
も、もしかして・・・避けられてる？

風早くんはそんなことしないって思ってるけど・・・

でもやっぱりあの約束は忘れてるんだろうなあ・・・。

ひょっとしたら・・・忘れてるんじゃなくて
後悔してたりしたらどうしよう・・・


「でも、俺のほうが翔太より爽子と仲良しなんだな！」
ってとたくんが大きな声で言ったら、

「そんなことないっ！！」ってとたくんの後ろから更に大きな声がした。

「俺のほうが黒沼と仲いいよ！！」って、・・・風早くんだった！！
びっくりした！風早くんが家にいるなんて思わなかった。
いつも忙しそうだったし。
あ、春休みだしそこまで忙しくないのかな。

いや、それより・・・え・・・私と仲がいいって
とたくんと張り合うみたいに・・・？

うちの庭にずいっと入ってきた風早くんが
「黒沼、もしかして約束忘れちゃったの？」と言った。

「え・・・えと・・・あの・・・砂場の・・・？」

「うん！幼稚園の時の砂場の約束！！」

「お、覚えてるよ！！」

「良かった～。俺よりとたとのほうが仲いいとか言うから
　忘れられちゃったのかと思った。」

「え、えっと、あの、あの約束は・・・まだ有効？」

「え？！ずっと有効だよ！！あ、黒沼が嫌じゃなければだけど。」

「い、嫌なわけないよ！！」

「ホント？！良かった～！！」

「翔太～、なんだよ約束って！！
　俺と爽子が喋ってたのに～！！」ととたくんが
ちょっとふくれて私と風早くんの間に割って入って言った。

「約束はね～・・・二人の秘密！！」と、風早くんがニカッと笑った。




「あ、あのさ、いつもとたがお邪魔しててゴメンな。
　今日は俺もいるし、よかったら黒沼がうちに来ない？」
と、私を風早くんのおうちに誘ってくれた。

「そうだな！来いよ、爽子！
　爽子んち、ゲームないからな！
　うちで『太鼓の達人』やろうぜ！」と、
とたくんが元気にお家に帰るのを見送って・・・

そして、風早くんがこっそりと
「黒沼、制服着てみたんだ・・・
　ちょっと大人っぽくて・・・かわいい・・。」
って言ってくれた。

嘘でも嬉しいなあ・・・。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

４　弟の透太とは６歳違い


俺が５年生の秋、あまり体が丈夫な方じゃない母ちゃんが
夏の疲れが出たのか体調を崩して入院することになった。

入院と言っても検査入院というやつらしくて
一週間で退院と決まっていたからそれほどのことでもないけど
弟の透太はまだ幼稚園で、
幼稚園バスの停留所までとは言え送り迎えが必要だった。
「俺は学校に行ってる時間だし、父ちゃんは店があるし・・・」
と俺が言ったら、透太が自分で黒沼のお母さんの陽子さんに頼んだらしく
「透太くんの送り迎えさせてもらえるなんて私も嬉しいわ！」
と言ってくれたとかで、甘えさせてもらうことになった。

黒沼のお母さんは優しくて可愛い人で、
俺が初めてあった時に「おばさん」と呼んだら
「できれば陽子さんって呼んでくれると嬉しいわ。」と笑ったから
俺は今も黒沼のお母さんを『陽子さん』と呼んでいる。
透太は俺が呼ぶのを聞いていたから初めから『陽子さん』だ。
そして俺よりずっと陽子さんになついていて
幼稚園から帰ってきて、いつの間にか黒沼家に上がり込んで
陽子さんと遊んでることもちょくちょくあった。

うちは店があるから、母ちゃんが入院してなくても店番してて
家の中には誰もいないってことも多くて
小さい透太は寂しかったりしたのかも知れない。
俺は黒沼がいたからそんなこと思ったこともなかったんだ。

母ちゃんが入院すると透太は黒沼家に入り浸った。
晩御飯をごちそうになって風呂までもらって寝にだけ帰って来た。

「ちょっと甘え過ぎだろう。」と俺が言えば

「だって陽子さんと爽子が離してくんねえんだもん。」なんて言う。

「黒沼のこと、呼び捨てにしちゃダメだろう！！」

「えー？だってみんな爽子って呼んでるし。」

「そりゃおじさんと陽子さんは親だからそう呼ぶだろうけど、
　とたは近所の子で年下なんだから、
　さ、爽子・・・おねえちゃん・・・とか呼んだほうが・・・。」

「そんなん長えよー。
　いいじゃん。爽子もニコニコして返事してたし。
　別に翔太に文句言われることじゃないんじゃない？
　あ、俺、明日も幼稚園だからもう寝るからー。」

「あ、一緒に寝なくて大丈夫なのか？」

「もう子供じゃないんだから一人で平気に決まってんだろ！」
とさっさと自分の部屋に入って寝てしまった。


「いや、幼稚園は絶対まだ子供だろう。
　俺だってまだまだ子供なのに・・・。」


俺が今、大人だったら絶対黒沼を恋人にして
「弟のくせに俺の彼女を呼び捨てで呼ぶな！」とか言えるのに。

結婚の約束をしてるったって、口約束で。
しかも最近ろくに話しもしてなくて。
今ももちろん登校班は同じだけど
俺は龍と、黒沼は吉田と並んで登校してる。
だって小学生ってのは男子と女子が喋ってると
必ずからかうもんなんだ。

なんでか知んないけど、俺はやんないけど。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

２５　決意

「今日は学校のクラスのクリスマスパーティだと聞いてたんだが
　その車の男は一体誰なんだ！？」と問いかけるその人は
多分黒沼のお父さんに違いないだろう。
　
抱きしめる前でよかった。
抱きしめてるところを見られてたら申し開きのしようもない。
けして軽い気持ちでそうしようと思ったわけではないにしろ
まだまだそんなことしていい間柄ではない。
そもそも黒沼の家の前でって
ちょっとはT.P.O考えろ、俺。

お父さんと思しき人に誰何されたが
「副担任の風早といいます。」としか答えられない。

「ふ、副担任？」とお父さんは完璧に不審者を見る目つきで俺を見てる。　
そう言われても仕方ないことしようとしてたからしょうがないところだ。

「お、お父さん！あ、あの・・・先生なの！！
　怪しい人なんかじゃないから！！」と黒沼が
一生懸命お父さんに説明しようとしてくれる。

「お父さん、どうしたの？爽子帰ってきたの？」と
家の中からお母さんも出てきて、俺と目が合った。

「まあ、風早先生！爽子を送ってきてくださったんですか？
　ありがとうございます。
　すいません。主人が失礼なこと言ったんじゃないですか？」

「あ、いえ。大切なお嬢さんを見ず知らずの男が車に乗せてきたら
　親御さんが心配されるのは当然だと思いますから。」

「本当に先生なのかい？
　クラスの集まりで爽子だけ送ってくれたんですか？
　もしかして、爽子・・・具合でも悪くなったのかい？」

「えっ？そ、そんなことないんだけど・・・
　他のみんなは２次会に行ったけど
　私と先生は最初のカラオケだけで帰ることになってね・・・。
　先生車だから、暗い中一人で帰るの危ないからって
　送ってくれるって言ってくださったの。」

「そうだったんですか。
　すいません。失礼な態度を取ってしまって・・・。」
そう言って頭を下げるお父さんは
きっと黒沼のことがものすごく大事なんだろう。

黒沼とご両親に別れを告げてうちに向けて車を走らせながら
今日一日を振り返りちょっとヤバかったと反省する。

あんまり黒沼がかわいくてうっかり抱きしめそうになった。

付き合ってないのに抱きしめるなんてそれはダメだ。
いや、前にも抱きしめちゃってるけど・・・
もうしちゃいけない。
黒沼が卒業するまでは。

まだ高校一年の黒沼と結婚の約束をしてもらって
卒業まではまだ二年と少し。
俺の信条はもう有耶無耶になっちまったけど
卒業までは黒沼に触れないと決めた。

二人の未来のためにも
この二年はなんとしても我慢する。
それくらいできなきゃ
黒沼をもらう資格なんか俺にはないと思う。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

３　おぼえてくれているかしら？

今日から三年生になります。
年長さんの時もだけど、一年、二年と翔太くんとクラスが違って、
三年でやっと同じクラスになれました。
うちの小学校は二年ごとにクラス替えがあるんです。

クラス分けが貼りだされている掲示板の前で翔太くんを見つけて
同じクラスになれた喜びを伝えようと駆け寄って、
『翔太くん！』と呼びかけようとしたら、
「黒沼！今年は同じクラスだね！」と翔太くんに先に言われた。
「あ、うん。よかった・・・」と答えながら違和感を抱く。
いつから私は翔太くんに『黒沼』と呼ばれるようになっていたんだろう。
そういえば最近『爽子ちゃん』と呼ばれていないなと思う。

翔太くんが私のことを幼稚園の時のように名前で呼ばないのなら
私も翔太くんのことを名前で呼ぶべきではないのかもしれない。
他のみんなと同じように女子は苗字にさん付けで、
男子は苗字にくん付けで呼ぶようにした方がいいのかな？
だとすると翔太くんのことは風早くんと呼ぶべきなのかな、たぶん。

「風早くん！」と試しに呼んでみた。

「はい。なに？」と爽やかな笑顔を向けられて
思わず眩しいような近寄り難さを感じて一歩後ずさる。

「あ、ごめんなさい。なんでもないよ・・・。」と言いながら
幼稚園の時みたいに気軽に声かけちゃダメなんだなと思った。
『なに？』って聞かれるとは思ってなかったな。
用もないのに声かけちゃダメなんだ・・・。

うつむいた私に翔太くんが何か言おうとしたような気がしたんだけど
「風早ー、今年も同じクラス！」
「あ、俺も俺も！！」
「俺、離れたー。隣のクラスだー。」
「隣なら休み時間とか一緒に遊べるじゃん！」
「ほんとに！？誘ってくれよな！！」
「おー。そっちのクラスの奴らとも一緒に遊ぼうよ！」
とみるみる友達に囲まれて、もう近寄れない。

翔太くん、あ、いや、風早くんはやっぱり人気者だなあ。
年長さんの時、風早くんに『モテ期』が来たんだと思ったんだけど
どうやら風早くんのは期間限定ではなくて、終りなんかないっぽい。
ずっとモテモテの人気者で、そして今更だけど
風早くんはどうやらイケメンと言う種類の人らしい。
まだ小学３年生とは言えイケメンはイケメンなようで。
道理で眩しいと思った・・・。

今も登校班が同じだから朝は少し話もできるけど
それ以外のときには風早くんを遠くに感じる今日このごろです。

私達の住む北幌ニュータウンには私と風早くんの他に
同じ学年の人がもう二人住んでいる。
ちづちゃんと真田くんの私達４人で幼稚園の頃はよく遊んだっけ。
今は真田くんも風早くんと同じで少年野球で忙しいので
ちづちゃんと二人で帰ることが多いのです。

今日の授業が終わって、
「爽子ー！帰ろー！！」とちづちゃんが誘いに来てくれました。


帰る道すがら、なんとなく
「ちづちゃんは真田くんとあんまり遊べなくて寂しくない？」と訊いたら

「え？爽子は寂しいの？あたしは爽子がいれば別に大丈夫なんだけど。」
なんて言ってもらっちゃった。

「幼稚園の頃は４人でよく遊んだよね。」と懐かしんで言えば、

「あー、風早なんて爽子のこと大好きでさ～。
　でも、正直もうあんまりよく覚えてないんだよねー。
　小学校入ってからのほうが色々面白いこといっぱいあったし
　ちっちゃかったから記憶もアイマイだしね。」と
私と違ってちづちゃんは今を元気に生きていた。

「そうだね。勉強も始まって覚えることいっぱいあるしね。」

「まあ、勉強はどうでもいいんだけどさー、
　龍と風早、野球始めたじゃん。
　やっぱ応援するにもそこそこルールとか知らないとダメじゃん。
　野球のルール、けっこう難しくてさー。」

「じゃあ、やってる真田くんと風早くんは練習もしないといけないし
　ルールも覚えないといけないし大変だね！
　幼稚園の時のことなんてわすれてるかも・・・。」

「あー、そうなんじゃない？
　あたしと爽子のことも忘れちゃってたりして。」

「真田くんがちづちゃんのこと忘れるなんてあるわけないよー。
　・・・・・・・・。」

「ちょ・・・、風早が爽子のこと忘れんのもあるわけないって！！」

うーん・・・。
私のことはかろうじて覚えていたとしても・・・
幼稚園の時の、しかも年中さんの時に砂場でした約束なんて
忙しい風早くんは忘れちゃってるのかもしれないなあ・・・。