７　ホントにそれでいいなら俺的にはご褒美です。


今日は夕方のバイトが入っていたので
２１時半頃、腹ぺこで帰宅。

インターホンを鳴らすと中からパタパタと走ってくる音。

ドアがガチャっと開いて、
「おかえりなさい！翔太くん！！」と
キラキラした笑顔で爽子が迎えてくれる。
バイトの疲れなんか吹っ飛ぶってもんだ！！
ジョーの言うデレデレした顔をしていることだろうと
だめだ、だめだ、とキリッと顔を引き締めてみる、無駄かもしれないけど。

「爽子。いきなりドア開けちゃ駄目だよ！
　ちゃんと俺かどうか確認してからじゃないと危ないんだから！！」

「え？あ！ごめんなさい。
　昨日と違って、時間が長くて、翔太くんの帰りが待ち遠しくて・・・」

「え？・・・あ、ありがと・・・」
あーもー・・・爽子はずるい。
そんなこと言われたら俺がどれくらい嬉しいか知ってるんだろうか？

「あの・・・お仕事で汗かいてるなら先にシャワーしたいかな？
　お腹すいてるならご飯からでもいいよ。
　どっちがいいかな？」

・・・！――また、なにその新婚さんみたいなセリフは・・・
うん、分かってるよ・・・
爽子はそれが新婚さんみたいとか知るわけ無いって。
ただどっちを先にするかって訊いただけだよな・・・

「えっと・・・翔太くん？」

「あ、ごめん！えっと、腹ぺこなんでご飯を先にしてもらっていい？
　汗臭かったらゴメンだけど・・・」

「あ、大丈夫だよ！私、翔太くんの汗の匂いも好きだよ！」

――！うわー、もう、撃沈だよ、どうしたらいいの俺。
そんなこと言ってくれちゃったら、もう完敗です。
まあ、一度だって爽子に勝ったことなんてありはしないんだけどさ！



とりあえず晩御飯を美味しく食べさせてもらって・・・
例の相談を爽子に持ちかけてみる。

「と、とんでもないご迷惑を・・・」って恐縮しはじめてしまう。

「迷惑なんかじゃないし、謝って欲しいんでもないからね！
　でも、爽子の存在を知られてしまったから、
　爽子がここにいるそれらしい理由が必要になって。
　ホントの事言う訳にはいかないしさ。
　嘘つくの、嫌だとは思うんだけど・・・」

「ある程度嘘をつかなくてはならないことは私にも分かってます・・・
　こんな面倒な状況を持ち込んだのは私のほうだし、
　翔太くんがそんなふうに申し訳無さそうにすることは全然ないよ。
　翔太くんにだけは嘘をつきたくなくて、本当のこと言ってしまって
　結局はややこしいことに巻き込んでしまって
　申し訳ないのは私の方なんだよ。」

またそんな、俺が爽子にとって特別みたいなこと言って・・・
俺、馬鹿みたいに嬉しくなっちゃうから。

「それで・・・その・・・現状に一番近いと周りに見てもらえる
　私達の関係を捏造するとしたら、やっぱり・・・
　恋人同士で同棲中ということにするのがきっと一番
　しっくり来るのではないかなとは思うんですけども・・・・
　――でも、これは、翔太くんにとても迷惑がかかるし、
　い、嫌だよね！嫌だよね！嫌だよね！
　や、やっぱりもう少し別の状況を模索してみ・・・」

「俺はいいよ！爽子がそれでいいなら、俺は全然構わないよ！！」

「え！？いいの？私と恋人のフリしなきゃならないかもしれないんだよ？」

「恋人同士のフリできるなんてむしろ嬉しい！」

「え？翔太くんそう言うのわりと好きだったりするのかな？
　だったらよかったけど！」

爽子って時々、悪魔だからかなんなのか、ちょっとずれてると思う。
恋人同士のフリするのが好きなわけ無いだろう・・・
恋人同士のフリするのが好きってなんだよそれ、何プレイ？

恋人同士みたいに振る舞うことが出来るのがちょっと嬉しいって、
そんなこと分かってもらっても・・・仕方ないか・・・

「じゃあ、今日、俺が好きだと言ったら爽子が答えてくれて
　恋人になったってことにしてくれる？」

「え？う、うん！・・・告白だね！！いいね！！」

「して欲しい？」

「え？」

「俺、爽子が好きだ。・・・爽子は？」

「え？あ・・・もちろん、私も翔太君が大好きだよ！」

「俺と付き合ってください。」

「はい！喜んで！！こちらこそよろしくお願いします！」

こんな芝居にさえ極上の笑みで答えてくれる。
ちょっとほんとなんじゃないかって錯覚してしまう。
だけどニコニコ笑いながら爽子がポツリと言う。

「翔太くんってこだわり派だね～、うふふ・・・」

そんな爽子が可愛いけど、心底恨めしい。
ああ、こういうところが悪魔なんですか、爽子さん・・・ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

６　なにそれ、お前、俺のストーカーだったの？


翌日、大学でジョーに会ったら、いきなり問い詰められた。

「風早！お前いつの間に彼女作ったんだよ！？」

「え？何言ってんだよ、そんなの居ないけど。」

「俺に隠す気なのか！？」

「いや、隠すも何も・・・」

「俺は昨日見たんだからな！お前の部屋の前で！」

「俺の部屋の前？昨日カラオケ行ったんだろ？」

「風早が行かないのにカラオケなんか行っても面白くないし・・・
　風早が教えてくれない用事が何なのか気になったから、
　風早が帰った後、チャリで先回りして部屋の前で待ってた。」

「は？・・・」なにそれ、怖い・・・

「風早、帰ってきたから声掛けようと思ったんだけど、
　おまえ、一人暮らしなのにインターホン鳴らすから、
　誰か来てたのかなって見てたら、
　中からなんか綺麗そうな姉ちゃんが出てきたから・・・
　ちょっと隠れて見てたんだよ。」

なんてことだ、ジョーに爽子を見られてたなんて。
まあ、隠そうとか、そんなこと思いつきもしてなかったんだけど。

「しばらくして一緒に出てきて買い物に一緒にいくとか、
　名前で呼び合ってイチャイチャしてたくせに・・・
　あ、それに合鍵渡すとかいってたじゃん！
　アレで彼女じゃないとか言うのかよ！？」

「ふーん、本当に見てたんだ、ジョー、何してんだよ？
　俺を待ちぶせってどういうことなんだよ？
　・・・それから、ジョーにどう見えていようとも、本当に彼女じゃないから。」

「でも、俺、風早が女の子にあんなデレデレした顔すんの初めて見たぞ！」

「デレデレとか言うな！
　しかたないだろ！？俺は彼女のこと大好きなんだから。
　でも彼女は俺のこと好きとかじゃないから、
　付き合ってるとかじゃないから！」

「えー！？それって風早の片思いってこと？！」

「あー、そーだよ！！」

「・・・そーかなあ、俺にはあの娘も風早が好きな様に見えたけど・・・。」

「だから、ジョーにどう見えていようとも、違うったら違うの。」

「風早を好きにならない女の子とか居るの！？」

「居るに決まってんじゃん。何言ってんだよ、ジョー。
　・・・そういうわけだからさ、これから、俺のこと
　あんまりなんでも知ろうとしないでくれない？」

「えー！？だって俺、風早の一番の友達だろ！？」

「友達だけど、待ち伏せとか盗み見とかって・・・
　友達の範疇を超えてないか、それ・・・」

「ええっ！？そんなこと無いぞ！！
　友達なら気になって当然だろ！！」

「・・・ええっ！？そうか？そういうもんか？んー・・・
　それで、ジョー、彼女のこと・・・見たわけ？」

「あー・・・見たことは見たけど、顔はよく見えなかった。
　だって彼女、ず～っと風早の顔ばっか見てるから、
　後頭部しか見えなかった！！」

「えっ・・・そうなの・・・」
思わず自分でも顔がほころんだのがわかった。
爽子がずっと俺を見てたとか、嬉しすぎる！

「うわ～、もう、そんなことでそんな嬉しそうな顔すんじゃねえよ！！
　そんなの俺の知ってる風早じゃねえよ！！」

ジョーの中の俺とか、知ったことじゃない。
自分から好きだと思える娘にやっと出逢えた！！
多分これが本当の俺なんだ。

「この俺が気に入らないなら、友達やめてくれても構わない。」

「えーーー！！や、やめねえよ！！
　俺、風早大好きだもん！！」

「この流れで、俺を大好きとか言うな！！気持ち悪い！！」

「ひ、ひでぇ～！！でもそんな風早もいい！！」

はあ・・・まあ、それならそれでいいんだけど・・・

さすがにこんなに早く爽子のことが周りに知られてしまうとは・・・
ジョーのことは俺だっていい友達だと思ってるけど、
ハッキリ言ってジョーに知られてしまったら、
周知の事実になったも同然だ。
口止めなんてしたって意味が無い。
かえって口止めしたってことが周知の事実になるだけだ。

嘘をつくつもりはないけど、
さすがに全部、ありのまま伝えるわけにはいかないよな。
いくらなんでも荒唐無稽すぎる。悪魔だとか・・・
変な作り話で爽子を傷つけたり穢したくもないし・・・

爽子と、一般向けの俺達の関係を捏造する相談をせざるをえないな。

嘘が嫌いな爽子には嫌なことかもしれないけど。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

５　冷静になって考えると、どうやら盛大な片思いをしてるな、俺。


大学で講義を受けてたら、少し冷静になってきた。
黒沼さんに出会ってから、それはもう怒涛の展開だった。
昨日の夜から多分ずっと俺はテンパっていた。

でも、冷静になって考えても多分これは間違いのない事実だ。
俺はどうやら黒沼さんがものすごく好きだ。
今まで女の子にこんな感情を抱いたことはない。
俺はとうとう出会ってしまったんだ。
自分から好きだと思う娘に。

でも、黒沼さんの方はそんな感情で俺を見ているわけじゃない。
なんか彼女と話してると勘違いしそうになるけど、
彼女にとって俺は単に割り当てられた適合者の最後の一人だ。
俺のことをよく知ってるのだって試練をクリアするのに
必要な情報として知ってるんだ。
俺に良くしてくれるのは魂を奪うためなんだ。
どんなに好意的に見えても彼女は俺を好きなわけじゃない。
彼女が俺を選んだわけでさえ無いんだ。
最後の一人なんだから必然的に俺なんだし。

そもそも悪魔に恋愛感情なんかあるかどうかもわからない。

それ以前に本当に悪魔なのかも分からない。
どう見ても俺達と変わらない人間に見えるんだけど・・・
でも、魔法もやっぱり使えるようだしなー・・・

『私、悪魔なんです。』って言われて
『で、悪魔さんが何しに来たの？』って・・・
俺、馬鹿じゃないのか？
悪魔ってものをすんなり受け入れすぎだろ！
もうちょっと悪魔ってなんなのか、普通訊くよな！？
俺が悪魔について知ってることって、
魔法が使えることと、
望めば人間になることも出来るってことくらい。

俺のこと知りたいとか言われて舞い上がって自分の話ばっかりしてたけど、
俺も黒沼さんのこともっと知りたい。
今までどんなふうに育ってきて、ホントは何歳なのか。
どうして人間になりたいと思ったのか、人間になったら何がしたいのか。


「風早～！！何ボーっとしてんだよ！もう講義終わってんぞ！
　飯行こうぜ、飯！！」と、頭を教育概論で叩かれた。
「おう・・・」と生返事して、俺の頭を叩いたジョーと学食に行った。

いつもの日替わり定食を食べてたら、
「風早、今日バイト休みだよな！カラオケ行こうぜ、カラオケ！！」
と、ジョーが言う。

たまにビックリするくらいジョーは俺のスケジュールを把握してる。
だけど今日の俺はカラオケなんか行ってる場合じゃない。
講義が終わったらソッコウ家に帰ると朝から心に誓っているんだ！

「悪い！今日は用があるから即帰る！」と言ったら、

「え？用って何？俺聞いてない！！」とか言う。

「俺にだってジョーに言ってない用くらいある！」

「え～！！なんだよ～、教えてくれよ～！」

「教えない。とにかく今日はダメ。」

なんかジョーがブツブツと不機嫌そうに言ってたけど、
こういう時はだいたい５，６人のいつものメンバーで行ってたから、
俺が行かなくても残りのメンバーで行くんだろう。


３講目の授業が終わって俺の今日の予定は終わりだ。
３講目の授業で一緒だったジョーに
「じゃあなっ！！」と、挨拶して教室から走り出す。
早く帰りたい一心で脇目もふらずに走って帰った。


チャイムを鳴らすと中でピンポンと鳴ってるのが聞こえた。
そういえばこのチャイム鳴らすの初めてだなあ・・・
あたりまえか、俺が外に居たら中には誰も居ないんだから、今までは。
とか思ってたら、ドアの向こうで小さく「はい・・・」と返事がある。

「あ、俺！ただいま！！」

「風早さん！？今開けます！！」あ、声のトーンが上がった！

「おかえりなさい、風早さん！」って、満面の笑みで迎えてくれる。
おかえりなさいと言ってもらえるのって、なんて幸せなんだろう。
あー、でも、できれば・・・

「思ったより早かったんだね。よかった！
　暇だったからちょっとお掃除とかしてたんだけど、
　あんまりあちこち触らないほうがいいと思ったら
　わりと直ぐに済んじゃって、
　どうしようかなって思ってたところだったの。」

そうそう、入って直ぐ思ったんだよ。
なんか俺の部屋スッキリしてんじゃないかなって。
掃除スキルも凄いな、黒沼さん。

あ、さっき思ったこと言ってみようかな・・・

「あのさ、黒沼さん、できたら・・・『翔太』って呼んでくれない？」
ちょっと照れくさくて目を見て言えないけど言ってみる。

「え？・・・えええ！無理だよ！！」

「え？駄目・・・かな・・・」やっぱ、ちょっと早かったかな？

「いきなり呼び捨てだなんて・・・せめて『翔太さん』か
　『翔太くん』では・・・どうでしょうか？」

「じゃ、じゃあ・・・『くん』の方でお願いします！」

「わ、分かりました。風・・・じゃなくて、『翔太くん』。
　それなら私も、『爽子』でお願いします。」

「え？いいの？『爽子』って呼んじゃって！？」

「うん！いいよ！嬉しいかもしれない、私！」

「さ・・・爽子！」

「はいっ！翔太くん・・・えへへ・・・うん、嬉しい！」

なんか・・・恋人同士みたいだ・・・
言ってみてよかった、GJ俺！


「あの、学校って疲れる？コーヒーとか淹れようか？」

「ん？全然平気。爽子が良ければこのまま買い物行く？」


じゃあ、ってことになって、近所のスーパーに行くことにする。
二人連れ立って部屋を出て鍵をかけて歩き出す。

「これから爽子一人で買い物とか行くこともあるよな。
　今から行くスーパーで合鍵作って渡すよ。」

「え？鍵を私に？いいのー？嬉しいよ翔太くん。」

思わず見つめ合って、どちらからともなく笑い合って
スーパーに向かって歩いて行く。

なんだかくすぐったいみたいな、恋人同士ってこんな感じなのかな？
ほんとに爽子と恋人同士だったらどんなに良かっただろう。

なんで初めて好きになった娘が悪魔で、
どうしてこんな試練のために出会ってしまったんだろう。


・・・あ、そうだ・・・
この試練にクリアすれば、人間になれるとか言ってなかったっけ。
爽子が人間なら、俺、好きでいてもいいんじゃないのかな？
爽子が俺を好きになってくれるって可能性だって無くはない、よな？

クリア条件が俺の魂の１０％を占めることだって言うなら
ハッキリ言って一年も必要ない。
まだたった一日だけど、俺の魂半分くらいは
すでに爽子でいっぱいだもんな。
クリアできるのは確実ってことだ。
確実にクリアできるってことは、
確実に爽子は人間になれるってことなんじゃないか！？

「翔太くんどうしたの？」と、爽子が心配そうに俺の顔を覗き込む。

「あ、ゴメン。何でもないよ。晩御飯何作ってくれるの？」

「えっとね、肉じゃがと焼き魚とサラダとお味噌汁、でどうでしょう？」

「俺、そういうの好き！嬉しい！」って言ったら、
また魂抜かれそうな笑顔をくれる。
もう俺の魂８０％くらい爽子のものです、たぶん。

そう、こんな笑顔をくれるから勘違いしそうになるんだけど
爽子は好きでもない男に御飯作ったりとかすんの
嫌じゃないのかなあ・・・ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

４　確実に俺、魂抜かれちゃってます。　


目覚ましにしてるスマホの着メロが延々と鳴ってる。
ああ、諦めて切れたー・・・
そして再び鳴り始める、５分経ったんだなー・・・
いい加減に起きようかー・・・

「おはよう！風早さん！朝ですよ～！」

え？誰の声・・・と思った数秒後、
俺はいきなり昨日の夜のことを思い出してガバっと起き上がった・・・
ら、ゴチッって鈍い音がして、再びベッドへ沈み込んだ。
額がかなり痛い。
「痛てて・・・」と言ったら、

「だ、大丈夫ですか！？あああ・・・おでこが真っ赤～！」

ああ、そうだ！黒沼さんだ！！

「そういう黒沼さんこそおでこ真っ赤だよ！大丈夫？」
あれ？ってことは、俺と黒沼さんの額同士がぶつかった？
なんでそんなことに？？

「全然大丈夫です！
　ごめんなさいね、朝の挨拶をと思っただけなのですが・・・」

そう言って俺の右頬に軽く唇を押し当てて直ぐ離れた。

「おはようのキスで目覚める・・・んですよね？」

「え？え？え？ごめん！俺はそういう習慣、ない！！」

驚いて右頬を抑えて後ずさるとベッドの横の壁に背中があたった。
血流が頭に押し寄せる。
俺、もう額が赤いのなんて分かんないんじゃないだろうか？

「えっ！？そうなの！？
　あわわ・・・不快に思ったのならごめんなさい～。」

「いやいやいや！そんなこと無いよ！むしろありがとう！」

『むしろありがとう』ってなんだよ、スケベ丸出しか！？
『そういう習慣、ない！！』なんて言わなきゃ
毎日キスで起こしてもらえ・・・いやいやいや、嘘は駄目だ！
確かに俺にそういう習慣はないんだから！

「あの、気を取り直して、朝ごはん食べませんか？」

そう言って勧められたローテーブルの上の朝ごはんは
高級なレストランのモーニングってこんなんなんじゃないの？
って感じの豪華さで、いや、高級レストランにモーニングなんか
あるのかどうか知らないけど、思わず「すげー・・・」って言っちゃった。
「じゃ、遠慮なく頂きます。」と、食べ始める。
朝からこれ作るの大変だったんじゃないかと思ったから、
「朝からそんなに頑張んなくっていいよ。」って言ったら、

「朝食は一日の活力源ですからちゃんと食べなきゃダメなんです！
　それに・・・お昼は学校で食べるでしょ？
　夜はバイト先とかで食べること多いよね？
　御飯作るって言ったけど、朝ごはんくらいしか食べてもらえないから
　迷惑じゃなければ作らせて欲しいの・・・ダメかな？」

上目遣いに俺の顔を覗きこんで返事を待ってる黒沼さんが
とてつもなく可愛くて、どーしていいか分かんないくらい可愛くて、
もしかしたら『黒沼さんが可愛く見える魔法』とか、
かけられてるんじゃないかと思うくらい。
いやいや、分かってる！黒沼さんはそんなことに魔法使ったりしないよな。
客観的に見たら多分黒沼さんは、アイドルみたいに可愛いわけでも、
特別美人なわけでもないとは思うんだけど、
どーして俺にはこんなに可愛く見えてしまうんだろうか・・・？
本日二度目の赤面・・・思いの外、黒沼さんとの同居は心臓に悪そうだ。

「じゃあ、黒沼さんの負担にならない程度に頑張って作ってよ。
　それに、晩御飯も、自分で作んのが面倒だからバイト先とかで
　適当に食ってたけど、黒沼さんが作ってくれるんなら
　絶対家で食べるからさ、俺！一緒に食べようよ！！
　俺、今日夕方のバイト休みだから講義が終わったらすぐ帰ってくるからさ、
　一緒に晩御飯の買物行こうよ！」って言ったら、

「ホ、ホントに？いいのー？嬉しいよ！待ってるからね！
　うわー、風早さんとお買い物だなんて、夢みたい！！」って、
喜んでくれてるみたいなんで、俺も嬉しくなってしまう。

たくさんあるなー、と思ってた朝食をいつの間にか全部平らげてて、
朝からこんなに食べれるなんてと我ながら驚く。
多分黒沼さんの料理だからなんだろう。

身支度を整えて家を出ようとすると、
「気をつけて行ってらっしゃい。」と
黒沼さんが見送ってくれた。
『ナニコレ、新婚さん！？』とか思ったら、
本日三度目の赤面をしてしまった。

ドアを閉めて歩き出すが、
こーゆーのを後ろ髪惹かれる思いとか言うんだろう。
今出たばっかりなのに、もう一度黒沼さんのいる部屋に引き返して、
ず――っと黒沼さんと一緒にいたいなんて思ってしまう。

ああ、俺もう十分魂抜かれちゃってるなー。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

３　俺、もう魂、奪われちゃってるかもしれない。


「それって、とり憑いて殺すってこと！？」
さすがに叫んでしまった！
悪魔ってやっぱり怖いんだ！！

「ええ！？ち、違うよ！
　風早さんに死んでもらっては困るので！
　魂をもらっても死なないし、全部もらうわけじゃないから！」

「そんな可愛い顔して、うっかり気を許したら魂持ってく気だったんだ！」

「か、可愛いだなんて・・・風早さんって女の子をその気にさせるのが
　上手いんだね・・・。風早さん、かっこいいし女の子にモテるよね？
　どうして、ど・・・じゃなくて、清らかなままだったの？
　もしかして何かの間違いだったかな？」

「いや、俺は間違いなく・・・その、・・・適合者だけど・・・
　――って、そうじゃなくて、魂あげちゃったら死なないにしても
　よく言う魂が抜けたみたいになっちゃうんじゃないの？」

「あ、それは大丈夫！ほんの１０％でいいので。
　一年の間に風早さんのすべての１/１０を私が占めることが出来れば
　それで合格なんです。」

「合格？合格するとどうなるの？」

「私は人間コースを選択したので、合格すれば人間になれるの。」

「もし不合格だったら？」

「んー・・・他の進路を考えるか、もう一度ファイルを貰ってやり直し。」

「じゃあ、俺が嫌だと言ったら？」

「・・・・不合格と同じことになっちゃうね。」

また童貞の男たちのファイルを貰ってその中の一人に
『一緒に住んでください。』なんて黒沼さんが言うんだろうか。
どうしよう、嫌で嫌で仕方がない。

「本当はね、黙って風早さんに近づいて魂を貰っても良かったんだけど、
　というか、ほとんどの見習い悪魔はそうしてこの試練を
　クリアするんだけど、私、一年間風早さんを見てて、
　風早さんならちゃんと話を聞いてくれて協力してくれると思ったの。
　嘘をついて魂をもらうのは・・・嫌だったの。」

「なんか俺のこと凄く買いかぶってるみたいだけど・・・
　いいよ、黒沼さんのケーキ美味しかったし、
　黒沼さんが御飯作ってくれるんなら嬉しいし・・・。
　でも、見ての通り狭いからさ、寝るとこもないけど
　それで黒沼さんがいいなら、俺はいいよ。」

「ご心配なく！これさえこの部屋に置いていただければ！」
と、鳩時計のようなものを持ちだした。

「この中に私の荷物もベッドも全部入って居るので。
　私、小さくなれるの。悪魔だからね！」

「へー、そーなんだー、すごいな・・・
　あ、俺、明日も大学１講目からだしそろそろ風呂入って寝るけど、
　黒沼さんはどうする？風呂入る？」

「あ、お風呂もこの中にあるから大丈夫だよ！
　じゃあ、私もこの中に戻るね。
　あ、風早さん明日は何時に起きるの？」

「え・・・ああ、８時・・・」

「分かった！８時だね！じゃあ、おやすみなさい。」

と、黒沼さんは煙のように消えた。
後にはケーキを食べた皿と残りのケーキ。
はじけたクラッカーと鳩時計みたいな黒沼さんの家。
なんか、彼女の痕跡を残しておきたくてそのまま風呂に入った。



風呂から出たら部屋が片付いていて、
「あれ？やっぱり夢でも見てたかな？」って思ったけど、
部屋の片隅に黒沼さんの家を見つけて
なんだかとってもホッとして、胸の奥が暖かくなった。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

２　彼女は俺の魂を貰いに来たって言うんだ。


長い黒髪に黒い服を着た、一見同年代の女の子に見えるその彼女は
「驚かれるのも当然ですが、落ち着いて私の話を聞いてください。」と
ローテーブルの自分の向いをさして、
「どうぞお座りになって。」と言った。
彼女に落ち着いてと言われて落ち着き始めた自分に
自分はこんなに素直だっただろうかと思いながら
勧められた場所に座る。
俺が座るのを見て彼女が自己紹介を始めた。


「あらためて、初めまして。私、黒沼爽子と申します。
　まだ半人前の悪魔ですが、怪しいものではございません。」

悪魔が怪しくなくて、何が怪しいというのだろうか・・・
でも俺はどういうわけか彼女の話をきちんと聞いてあげたいと思った。

「風早さんのことは約１年前にもらった適合者ファイルで知りました。
　およそ３０名ほどのファイルを貰ったのですが、
　殆どの方がこの一年間に不適合になられて、
　実は風早さんは私のファイルの最後のお一人だったんです。
　清いままでいてくださって、本当にありがとうございます。」

「俺が一体何に適合したっていうんですか、黒沼さん。」

「条件は割と簡単なのですが、
　『２０歳の日本在住の一人暮らしの清らかな男性』です。」

「『清らか』って何を基準に清らかとかそうじゃないとか決めるの？」

「わかりやすく言うと童貞ということです。」にっこり笑って即答された。

清楚な佇まいの彼女からそんな言葉を聞くとは思わなくて・・・

「ど・・・ど・・・」って吃ってしまった。

「あ、分かりませんか？女性とせ・・・」とか説明を始めようとする。

「いやいやいや！説明はいりません！分かります！
　ただ、その言葉はあなたのような女性が口にするのはどうかと思って。」

「あ、不快に思われたのなら申し訳ありません。
　風早さんが口にするなとおっしゃるのなら二度と申しませんので！
　そんな訳で適合者の風早さんが２０歳のお誕生日を迎えられた、今日、
　お邪魔させていただいたわけです。
　まずはお誕生日をお祝いしたいのですが、よろしいですか？」

「えっ！？ああ、ありがとうございます。」

「あっ・・・事後報告で申し訳ないのですが、このケーキを焼くにあたり
　こちらの電子レンジが単機能電子レンジだったので、
　オーブン機能付きに変えさせていただきました。
　差し障りがあるようでしたら元に戻させていただきますが・・・」

「変えた・・・って、買い替えたってことですか？」

「魔力で少し機能を付加させていただいたのです。」

「魔力って、魔法？魔法使えんの・・・いや、使えるんですか？」

「そんな大したことはできないんですけどもね・・・
　あ、私のことは召使とでも思っていただいて、
　敬語で話していただかなくていいですよ。」

「じゃあ、黒沼さんも敬語やめてよ。そのほうが話しやすいしさ。
　それと、電子レンジはそのままで問題ないよ。」

そう言いながら、単機能電子レンジをオーブン機能付きに変えるくらいなら
ケーキそのものを出したほうが簡単なんじゃないんだろうか？とか、
でも、黒沼さんが作ってくれたっていうのがなんか嬉しいよなとか
・・・俺は何考えてんだろう。
こんな突拍子もない話に、俺、なんでこんなに馴染んでるんだろう。
なぜだか俺はこの黒沼さんと話すのが心地よくて仕方ない。
こんなことは初めてで、よくわからないんだけど、
この悪魔で魔法も使えるという同い年位の、
言ってみれば胡散臭さ１００％のこの女の子を
どういう訳だか俺は全面的に受け入れていた。

ケーキを切り分けてもらって、コーヒーも入れてくれて
こんな誕生日を過ごすとは思ってもいなかったので
多分俺はかなり浮かれてる。
「風早さんのこともっと知りたいです。」なんて言ってくれるので
俺の最近の暮らしぶりなんかを話すと、
嬉しそうな顔で時々相槌を打ちながら聞いてくれる。
なんだろうこのくすぐったいような空間は、いや俺の部屋なんだけど。

ちょっと待てよ・・・
なんか楽しくて忘れてたけど、肝心なこと訊いてないんじゃないだろうか？

「あのさ、黒沼さん・・・」

「はい？」

「その・・・適合者？の俺のとこへ、黒沼さんは何しに来たわけ？」

「私もどんな人だろうって不安もあったんだけど、
　風早さんがいい人でよかった！
　私に振り分けられたのが風早さんで嬉しいです！
　当分こちらでご厄介になるので、
　もちろん自分のことは自分でしますし、
　お料理も勉強してきたので風早さんのご飯も作るね！」

「ち、ちょっと待って！それってここに住むってこと？！
　この狭い部屋に？俺と一緒に？」

「・・・やっぱり迷惑ですか？
　風早さんが嫌なことはしないようにするし、
　居ないほうがいい時には消えることもできます。
　風早さんの言う通りにするので、置いてもらえませんか？」

思わず「全然いいよ！」って言いそうになるが、落ち着け俺。

「最終的な目的はなんなの？一緒に住むのが目的じゃないんでしょ？」

「出来れば私に心を開いてもらって、
　あなたの魂を頂ければと思っています。」

黒沼さんはにっこり笑って言った。
あああ、そうだ、うっかり忘れるところだった！！
彼女は悪魔、そう、悪魔だった！
どんなに可愛くても、悪魔だったんだ！！ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１　俺は恋愛なんて興味が持てない奴なんだ。


俺は風早翔太、教育大学二回生。
大学生活は概ね充実してる。

友人は多いし、授業も興味深い。
バイトも面白いし、人間関係も良好だ。
今まで生きてきて人付き合いで困ったことは殆ど無い。
殆ど無いんだけど、無いとも言い切れない。

それが何かって言うと、
有り体に言えば恋愛ってやつなんだけど・・・
今、困ってるのかって言うと、困ってはいない。
どうやら俺は恋愛ってやつに全く興味が持てないんだと
ある時気づいたんで、切り捨ててしまった。
だから今別に困ってはいない。
普通に友達と楽しくやれてるし、十分だ。

俺も高校の頃は、誰かを好きになって
付き合って、彼氏彼女になって、恋人になって・・・
とかするんだと漠然と思ってたんだ。

俺を好きだと言ってくれる娘もいて、
俺も彼女を好きになるかもしれないと思ったから
付き合ったんだけど、そんなことはなくて、
だんだん彼女に時間を割くのが億劫になって、
「ああ、この子じゃなかったんだ。」と思った俺は
「別れよう。」と言って彼女を泣かせた。

その後も俺を好きだと言ってくれる娘は度々現れて、
その度、その娘を好きになれるかもしれないと思って、
今度こそこの娘かもしれないとか思って、
同じことを繰り返して、最後はやっぱりその娘を泣かせた。
「別れたくない。」と泣く娘を見て、
俺なんかといても楽しくなかっただろうに、
なんで別れたくないんだろうと思っていた。
俺も全然楽しくなんて無かったし、
その上、女を取っ替え引っ替えしてるとか、
女泣かせだとか言われた。
好きだと言われたほぼひと月後には
その娘を泣かせるということを繰り返したわけだから
やったことはそう言われても仕方ないことだと自分でも思ったし、
好きになるかもとかで付き合ってみるのはもうやめようと思った。
俺だって別に好きになってくれた娘を傷つけたかったわけじゃない。
いつか自分で好きだと思う娘に巡りあった時、
その時に恋愛すればいいんじゃないか、
それまでは俺は恋愛なんてしなくていいやって思ったんだ。

あれからもう３、４年が過ぎただろうか。
俺は今日、２０歳の誕生日を迎えていた。
今日は深夜のバイトは公休日で、
夕方のバイトを終えて一人暮らしの部屋に帰り着いたところだ。

大学に近いのと安いってだけで決めた部屋は超狭い。
鍵を開けて灯りをつければ中はひと目で見渡せる。
見渡したところで、一人暮らしなんだから誰も居ないはずだった。
なのに、真ん中に置いたローテーブルの向こうに黒い影が佇んでいた。
俺は心底ビビって一步退いてドアにガンと激突した。

よく見るとローテーブルの上には丸いバースディケーキがのっていた。
黒い影はフッと顔を上げて花がほころぶような笑顔を見せると、
「おかえりなさい風早さん！ハッピーバースディ！！」と言って、
持っていたクラッカーをパーンと１つならした。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

　１５　宗平視点

５月１１日、１２日と放課後に執り行われた
黒沼さんによる中間考査に向けての勉強会が
突如湧いて出た彼氏の誕生日騒動で中断した。

まあ、仕方ないよな。
付き合って一月でやって来た彼の誕生日っていう一大イベントだ。
夏目さんも自分のことのように浮かれてたと思うし、
少なからずあの二人の回りにいる人たちすべてが
浮かれまくってた感はある。

だがしかし、
中間考査は容赦なくやってくるわけだ。

そのことに気づいた夏目さんが
昨晩、黒沼さんにメールで泣きついて、
黒沼さんが月曜からのテスト対策の勉強会を
土日の二日間、自宅で開いてくれることになったらしい。

夏目さんから連絡によれば、黒沼さんの家を知らない俺は
風早んちに行って連れて行ってもらうことになってるらしい。
そこまで黒沼さんと夏目さんのメールで決めてくれたらしいんだけど、
俺の予定とか風早の予定は訊かないんですか？
まあ、予定なんて中間直前にあるわけ無いし、
勉強会、正直ありがたいんだけどね。
あ、風早の予定は黒沼さんなら把握済みか。
っていうか、何があっても風早なら黒沼さんを取るよね。
しかし、場所まで黒沼さんちとか
夏目さん黒沼さんに甘え過ぎだよなあ。
黒沼さんはいい人過ぎるよ。
絶対この勉強会って黒沼さんの勉強の邪魔以外の何物でもないよね。

風早の家はスポーツ用品店だとは聞いてるけど行くのは初めてだ。
家が店の場合、店に入って中にいる人に
「翔太くん居ますか？」とか言えばいいんだよな？
ちょっと普通の家と違って緊張するなと思ってたら、
家の前に風早が立って待っててくれた。

「悪い。前で待っててくれたんだ。」

「うん。店だとさ、客じゃないから入りづらいって思う人結構多くて。」

「俺、とりあえずここに来て、
　その後黒沼さんの家に行くってことしか知らないんだけどさ、
　今日って誰が来るの？夏目さんと俺たちの他に・・・」
歩き出した風早の横に並んで歩く。

「はっきり聞いてないけど俺達４人だけじゃないのかな。」

そう言って歩き出した風早に
彼女の家に行くっていうのって緊張したりとかしないのかなと思う。

「風早って黒沼さんの家にはもう何度も行ってるの？」

「え！？いや・・・送って行って家の前までは何度も行ってるけど・・・
　実は家に入るのは今日が初めてなんだ。」

「そうなの！？初めて彼女の家に行くのが俺達と一緒でいいの？」

「あー・・・かえって緊張しなくてすんでいいかもしれないって思ってる。」

「黒沼さんの、その、親御さんはご在宅で？」

「さすがに俺もそれは気になって、昨日電話で聞いたんだけど、
　遠方での親戚の結婚式に出席するんで、土日とも留守らしい。」

「留守宅に上がりこむってのもいいのかなあ？」

「いや、それこそ俺一人だったら問題だけど、皆一緒だからいいだろ！？」

「そだな、両親留守の黒沼さん一人の家に
　風早一人で上がり込んだらそりゃ大問題だよね。」

「と、とんでもないよ！ああ～、でも、黒沼、
　『今留守番してて、家を出られないから来てくれるかな？』とか
　普通に言いそうで怖い。何にも考えてなさそうなんだよね。」

「なんたって相手が超爽やかな風早だもんなあ。」って笑ったら、

「・・・ササヤン、心にもないこと言わないでくれるかな。」
って余裕が無いな、風早。
　
「うん、『超爽やか！！』なんて、まあ、思ってないけど、
　黒沼さんは風早を完璧に信頼してるってことでしょ？」

「分かってる。分かってるし、嬉しいよ。
　でもその信頼に答えるのにはそーとーな努力が必要なんだよ！
　俺、普通にスケベだし。健全な男子高校生だし！」

ちょっと意外だったけど、そう言われてみたらそうだよなとも思った。

「たぶんさ、少しくらい風早が健全な男子高校生なところを見せたとしても、
　黒沼さんの信頼を裏切ったなんてことにはならないと思うけどなあ。
　風早と黒沼さんは付き合ってんだからさあ。」

そう言ったら、ちょっと顔を赤らめて外方を向いて黙りこんでしまった。

ちょっとはそういうところ見せたことあるんだろうか？
そうだよな、付き合ってんだもんなあ。
俺も、部活も大事だし、友達とつるんでるのも楽しいけど、
やっぱり夏目さんと付き合いたいかも・・・
あ、別にスケベなことがしたいってことじゃなくて！

でもまたそんなこと言ったらキれられるんだろうなあって思うから
俺達は当分このまま・・・夏目さんの気持ちが変わるまでは・・・。


程なく黒沼さん家について、チャイムを鳴らすと
見慣れた制服姿じゃない、
淡いピンクのワンピースに身を包んだ黒沼さんが出てきて、
風早が息を飲んだのがわかった。
ホントわかりやすいな風早・・・

「おはよう！風早君、ササヤンくん！」

「おはよう黒沼！」

あ、風早の尻尾、千切れんばかりに振られてる！！

結局この勉強会、俺と夏目さんにはすごく有意義だったけど
風早は初めての黒沼さんの家、黒沼さんの部屋に
緊張（≒興奮）しっぱなしで、勉強なんて絶対手についてないだろう。
まあ風早はもともと俺達ほどヤバくないから問題ないだろう。


夏目さんは本当に全教科で赤点を免れた。
黒沼さん凄い！
吉田と水谷さんも大絶賛だった。

「私も教えてもらおうかな！」とか、水谷さんが言うもんだから、

「いやいや、水谷さんの方が順位上じゃん！」と突っ込んでおく。



　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１４　翔太視点

ヤバイよ、ヤバイ・・・
腰に腕を回すとか、うわー、いやらしいな、俺・・・
どうもあの場所に行くと黒沼に大胆に手を伸ばしてしまう。
黒沼、どう思っただろう・・・
普段一緒に帰るときとかは手を繋いだりとかさえもしないっていうのに
なんかあの場所に行くと、手を握るは、髪触るは、抱きしめるは、
腰に腕回すは・・・結構やりたい放題だな、俺・・・

昼休みもあの場所でって黒沼言ってたけど・・・
俺またなんかやらかしちゃうんじゃないかな

自分のことなんだから、『らやかしちゃうんじゃないかな』・・・じゃねえよ！



『自分をしっかり持つんだ』
『誕生日を祝ってくれる黒沼を傷つけるような真似は絶対するな、俺！』
『まず、触らない！絶対触らない！！』
と、頭の中で呪文のように唱えながら
それでも嬉しくてウキウキしちゃって、うっかりスキップとかしちゃいそうで、
いやいや落ち着け、俺・・・と平静を装って例の場所へ向かっている。

そう、とうとうやって来た昼休み。
こんなに午前中が長いと思ったこともないかもしれない。

俺が約束の場所へつくと、すでに黒沼が神妙な面持ちで待っていた。
あれ？俺こんなウキウキで来ちゃいけなかった感じ？

「あ！風早君！ご足労頂きありがとうございます。」

「え？あ、こちらこそ、お招きいただきありがとうございます。
　って、なんでそんなに堅苦しい挨拶？！」

「ああっ！また、固いですか？！申し訳ないです・・・」

最近はかなり柔らかい物腰になってきたと思ってたのに、
今はなぜか随分と緊張しているようで、緊張を解したくて、
「くーろぬまっ♡」と言いながら黒沼の小さな頭を撫でた。


「ああっ！」と叫んだ俺に、
「ど・・・どうしたの？」と黒沼。

そりゃ驚くよな、『絶対触らない！』とか思いながら
俺がここに来たとかそんなこと知るわけないもんな。

「あ、いや、なんでもない、気にしないで・・・」と
ちょっと視線をそらして黒沼の頭の上から手を退ける。

まったくもう、黒沼の顔を見たらさっきまで考えてたことなんて
全部ぶっ飛んじゃってるよ！
ああ、やっぱ、この場所はヤバイなあ・・・
密室じゃないのになんか閉鎖的で、人目につかなくて・・・

「あ、あの・・・お腹すいてる？」と、黒沼。

「あ！うん、もう、腹ペコ！！」
そう、そう、黒沼の手作り弁当だ！

「では、これを・・・本当に普通ので・・・
　特別だったり、凄いのだったりしないんだけど、
　こんなものでほんとに申し訳ないんだけど・・・」
って言いながら、結構ずっしり重い包みを差し出されて受け取った。
受け取っただけですでにジーンときて、嬉しくて泣きそうになる。
「開けていい？」って訊いたら、
「どうぞ！」と極上の笑みをくれる。

包みを解いて、出てきた黒い弁当箱の蓋を開ける。
赤、黄、緑、橙、茶、黒、と色とりどりのカラフルな黒沼らしいお弁当で、
「こんな綺麗なお弁当初めて見た・・・」と言ったら、
「え！？普通だよ！褒め過ぎだよ！」と黒沼が慌てる。そして、
「良かったらお召し上がりください。」とすすめてくれる。
「いただきます！」と言って箸をつけて、その美味さにまた感動してしまう。
俺ってこんなに感動屋だったっけと、自分でびっくりする。
鼻の奥がツンとして、目頭が熱くなる。
やべぇ、マジ泣きしそう・・・

泣き顔見られるなんてさすがにかっこ悪すぎるから必死に我慢してたら、
「風早君は甘い卵焼きは大丈夫？」とか
「ほうれん草は鉄分が豊富で貧血にいいんだよ！」とか
「タコさんウインナーは足から食べますか？頭からですか？
　あ、一口で行っちゃいますよね、男の子だもの！」とか
黒沼が色々話しかけてくれるのを聞いてたらなんとか落ち着いてきた。
泣き顔晒す事態は回避できた、よかった～。

「お茶ここに置くね。」と黒沼が少し横に移動して、
ポットから入れてくれたお茶のコップが俺との間に置かれる。
ちょっと寂しいけど物理的にうっかり触れない距離感で・・・
いや、食べるにはこのくらいがいいのかもと思ったり。



「ごちそうさまでした。すっげー美味しかった！」と、弁当箱を返すと
受け取る黒沼になんでだか緊張が走った気がして、
「黒沼、どうかした？」と訊いたら、
「な、何でもないよ！！」って妙に力が入ってて
全然何でもなさそうじゃないんだけど。

「お、お茶のおかわりをどうぞ！」と空になってたコップにお茶を注ぎ
俺に手渡すために今度は距離を縮めた。
お茶が置かれる前より近い。かなり近い！
「ありがとう・・・」と受け取りながら激しくどぎまぎする。
きっと黒沼は距離感とか意識してないよなって思いながら黒沼を見下ろす。
けど近いから髪に隠れて顔があんまり見えない。
でも髪の隙間からわずかに覗いた顔は結構赤いような気がする。
『もしかしたら黒沼も意識してるかも！』って思ったら
更に動悸が激しくなって、なぜだかもらったお茶を必死に飲んだ。

また空になったコップを見て
「も、もう一杯？！」と訊かれる。
「い、いや、もう十分です。ありがとうございます。」とコップを返す。
なんだよ、俺も固いよ、馬鹿か俺！とか思ってたら、
「あ、あのっ！」
っていつもより少し大きな声で呼びかけられた、こんな近いのに。

「その・・・もう一つプレゼント・・・あ、これもプレゼントなんて言えるものでは、
　そんなふうに言うのはオコガマシイっていうか・・・そんなもの・・・
　なんだけど・・・あの・・・受け取ってもらえます・・・でしょうかー・・・」

「え？この上さらに何かくれるの？」

「き、期待しないでください！つ、つまらないものなんですけど！！
　す、すいませんが、目・・・目を閉じてもらえますでしょうか！！」

「うん・・・いいよ。」と目を閉じしばし待つ。
結構長い・・・いや、長くないのかもしれない。
目を閉じて待っていると余計に長く感じるのかもしれない。

両頬に手を添えられたような感じがして、
ちょっとびっくりして、思わず目を開けてしまった。
至近距離で黒沼と視線が合わさり
咄嗟に両手で黒沼の顔を押し戻して
「ダメ！」と叫んだ。
「え・・・ダメ・・・」と、黒沼が後ずさる。
「あ、いや、そうじゃなくて！！」

これ、俺の勘違いじゃなければ・・・
黒沼からキスしようとしてくれたんだよな・・・
『ダメ！』とか言っちゃって、黒沼きっと勘違いしてる！
急いで黒沼の両肩を捕まえる。

「ダメなんじゃなくて！
　初めてだからさ、その・・・
　初めてのキスは俺からしたいの！！」

「え？したいの？風早君が？」

「そりゃ、したいよ！俺だって男だからね！
　好きな娘には、触れたいし、抱きしめたいし、
　キスだってしたいよ！」

「！！」

「言っとくけど、好きな娘って黒沼だからね！
　黒沼はそんなことまだ考えられないんだろうなって、
　いきなりそんなことしたら傷つけちゃうんじゃないかなって、
　そう思ってたんだけど・・・だ、大丈夫・・・なの？」

「え・・・あの・・・」

「あ・・・違った！？俺の勘違い？
　キスしてくれようとしたんじゃ・・・なかった？
　うわー、俺、ちょー恥ずかしい！！」

「ち、違うよ！あ、違わないよ！！え？あれ？
　あの、そうなの！キス・・・！

　あ、わ、わ、わ、私・・・　」

黒沼がみるみる真っ赤に赤面して後退る。
この後、方向転換して逃げ出してしまうと思ったから
慌ててすんでのところでその細い手首を捕まえて
そっと自分の方へ引っ張ってみた。
『あ、なんか、デジャヴ・・・』とか思いながら、
俺の胸元へ倒れこんできた黒沼をだいじに両腕で包み込んだ。

そして、そっと触れるだけのキスをした。

「ありがとう。すっげー勇気出してくれたんだよな・・・」
って言ったら、まだまだ赤い顔だったけど、
天使のように微笑んで
声にならない笑い声を上げた。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１３　あさ子視点

「あれ？」
ブログへのちょっとした書き込みを終えて、いつものように
クッキーとのお喋りを楽しもうと顔をあげたらクッキーの姿が見えなくて。
１５分休みはだいたいそんな感じに過ごすのが日課になってたし、
どこかに行くときはクッキーは行き先を報告してくれていたので、
思わず声が出てしまっただけなのに、
隣のササヤンくんにつっこまれてしまった。

「さっきの授業中、風早が手紙渡してたみたいだから、
　二人で何処かで会ってるんじゃない？」

「・・・・・そ、そーでしたか・・・」

私は一言『あれ？』って言っただけですよ？
なんなんですか、全部わかってるよみたいな。
まあ、実際クッキーを探してたんですけど・・・
前からササヤンくんは察しが良いひとですけど、
あんまり察しが良すぎて近頃時々イラッと来てしまうんですが、
それがどうしてなのか自分でも分からないんですよね。
私の事よく分かってくれてるからなんでしょうけど、
なんて言うのか・・・分かられすぎてるっていうか、
分かってることに自信満々過ぎて癪に障るっていうか・・・

「思い通りにはなんないですよ！悔しいかってんですよっ！！」

「はあ？」

「ふふふ！計画通りっ！！」

「ホント、変な人だよね夏目さん・・・」

「望むところです！私はササヤンくんの理解を超えた変な人です！」

「黒沼さん探してたんじゃないの？」

「そうですよ。」

「・・・・？」

ササヤンくんが数少ない私をほぼ完璧に理解してくれてる人なんだと
気づいてしまって、だから側にいると心地いいのだとも分かってしまって。

それでもやっぱり私は、男の子に好きになられるのは迷惑だし、
私は男の子を好きになったりしない。
これは私が決めたことなんですから。
私のために幸せになれなかった彼女たちのことを思えば
私が男の子を好きになるなんておこがましいんですから。
可愛く生まれついてしまった私の罪なんですから。


「夏目さんってホント、面白い人だよね！飽きないよ！」

「しゃらくせえ、ってんですよっ！！」