２０　約束　

幸せすぎてフワフワした心地のまま
気がつけば２学期末試験の一週間前になっていた。

部活動が禁止になるこのテスト前の期間の学校は
授業が終わると急に静かになって居心地が悪いような感じがする。

授業も午前中だけだし、職員室は入室禁止だし
風早先生の姿を垣間見れるだけで幸せな私には
そのチャンスが激減するこの期間は
結構寂しいなんて思ってしまう。

それでも今はちづちゃんとあやねちゃんが
当たり前のように一緒に帰ろうって誘ってくれるから
寂しいなんて言ってたらバチが当たるかもしれない。
だって今まではほとんどひとりだったんだもの。

「テスト前で家帰って勉強しろとか言われたって
　どーすりゃいいか全然分かんないんだけどー、あたしー！
　やのちん、頭いいんでしょー。教えてよー。」

「あー、無理！人に教えるとかめんどくさいし、
　あたし、勉強はひとりでないと集中出来ないし！
　それに勉強だったら爽子のほうが出来るじゃない。」

「えー？そーなの？」

「爽子は学年３番より落ちたことないのよ。知らないの？」

「え？マジ？！学年順位一桁の人ってほんとにいるんだ！？」

「当たり前でしょ！！この学年に確実に９人は居るわよ！」

「あ、あの、ちづちゃん！
　私で良かったら一緒にテスト勉強しないかな？」

「え！いーのー！？
　あたしさ、そーとーバカなんだけど爽子、教えてくれる？
　あ、そーだ、勉強会さ、龍んちでやろうよ！
　龍、あんたも部活ないんだし一緒に教わっとこうよ、爽子に！」

ちづちゃんが近くにいた真田くんにそう言えば
「ああ、俺んちでやるんなら、黒山がよければ・・・。」
と、真田くんも参加することになり、
それを聞いていた城ノ内くんも
「それ、俺も参加したい！俺もそーとーバカ！！」
と、参加希望してくれた。

４人も人が集まって勉強会！
こんなことが出来る日が来るなんて・・・
ちゃんと教えてあげられるかな？
妄想はしたことがあっても実際に人に教えるのは初めてで
先生という仕事は改めてすごいなと思う。

風早先生は先生だから
毎日私たちに教えてくれてるんだよね。
体育の先生だから直接授業を受けたことはないんだけれど
HRだけだって風早先生がいい先生なのは分かるよ。
そんなすごい人が私を好きになってくれたなんて
まだやっぱり信じられないって思ってる。
あ、もちろん風早先生を信じられないとかってことではなく！


とりあえずその日の午後に勉強会をすることになって
ちづちゃんに連れて行ってもらって真田くんの家に行った。

真田くんのお家はラーメン屋さんで
お店をやっているお宅に入らせていただくのは
初めてのことで緊張する。
そもそもお友達の家に行くというのが
ほとんど初めてみたいなもので・・・。
幼稚園くらいのころにはあったかなあ・・・
もう記憶も定かではないほど前のこと・・・

あれ？そもそも私と真田くんはお友達？
ちづちゃんとあやねちゃんは友達だけど
真田くんとちづちゃんは友達だよね？
友達の友達は友達？
いやいや、それはちょっと乱暴だよね？

とりあえずはクラスメイトである真田くんのお家で勉強会をした。

結構有意義な勉強会で凄く感謝されて私もとても嬉しくて、
みんなの点数が少しでも上がればいいなと思う。
期末テストは教科の数も多くて、なんとか要点をおさえて
短時間でと思ってやっていたけど気が付けば夜の7時になっていた。

お腹もすいてきたし、今日のところはお開きにしようということになり
一日ではとても無理と言う結論に達して
テストまで毎日ここで勉強会をしようということになった。

「黒山は迷惑じゃないの、これ？」と真田くんが気を使ってくれた。

「大丈夫だよ！私も良い復習になるし、みんなでやると楽しいし！」
と、私が言えば、
「だったらいいんだけど・・・俺達は凄く助かってる。サンキューな。
　でも、こんな遅くなって外もう真っ暗だし、俺送っていくよ。」
なんて言ってくれてお店を通って外へ出ようとしてくれる。
「え？大丈夫だよ！人を驚かさないように帰るから！」
と真田くんの申し出に恐縮しながら辞退していると
「黒沼！」と呼ばれた。
とても聞き覚えのあるその声に驚きながら振り向けば
そこには今日、あまり見ることが出来ないと思っていた風早先生が
真田くんのお父さんがやっているラーメン屋さんにお客さんとして来ていた。

「黒沼・・・なんで龍んちに居るの？」と聞かれて、
「わあ・・・風早先生に会えるなんて・・・
　あ、今日は、テストに向けての勉強会です。」と答えた。

「なんで龍と？」となぜだか少し不機嫌そう。

そこに真田くんが
「上に千鶴とジョーもいる。４人で勉強会してた。
　上のふたりはラーメン食ってもうちょっと頑張るって言ってんだけど
　黒山は家で夕食用意してるから今から帰るってことになって・・・」って
説明してくれた。

「あ、ああ、４人で勉強会か・・・黒沼が先生？」

「そーゆーこと。もう暗いし送っていこうかと思って。」

「・・・龍も勉強あるんだろ？俺が送っていくよ。」

「あー、翔太がいいなら・・・黒山もそのほうがいいよな？」

急に話を振られて
「え？あ、はい。風早先生がご迷惑じゃないのなら！！」と
変に大きな声で返事をしてしまった。

「じゃあ、ちょっとだけ待ってね。お勘定するから。
　ーーそれから龍、名前・・・く・ろ・ぬ・ま、だから。」

「・・・俺、そう言ったよな？」

「山だった、山。」

「マジで？・・・あー、まあ、じゃあ翔太、よろしく。
　黒・・・沼も、今日はありがとうな。」
と、真田くんは二階の部屋に戻っていった。

今まで機会がなくて先生と真田くんが話しをするところに
遭遇したことがなかったのだけれど、
ふたりは下の名前で呼び合っていて、
生徒と先生という感じではなくてとても親しげで。
そう言えば夏休みにマルちゃんの散歩で
先生に会ったあの河原はこの近くだし
先生はこの辺に住んでいるのかな。
もしかするとご近所さんで昔からのお知り合いということなのかな？

「おまたせ。行こうか。」と先生が私の横に来てくれる。

先生が私に好きだと言ってくれた日に私の家まで送ってくれてから
こんなふうにふたりで歩く機会は殆ど無くて凄く緊張する。

暗い道をしばらく歩くと、突然先生が
「ごめんな、黒沼。」と言った。

一体私は何を先生に謝られているんだろう？
も、もしかするとこの間言ったことは忘れてくれとか
そ、そ、そ、そんなことだったら、
ど、ど、ど、どうしよう・・・

「この間言ったことなんだけど・・・」

やっぱりそうなの？
私一人で浮かれてたけどそーゆーことなの？
ここひと月くらい、HR以外で先生に会うこと
全然ないなと思ってたけど
もしかすると・・・避けられていたの？

「今日、思い知ったよ。俺、無理だ・・・」

無理って・・・私を好きでいることが・・・

やっぱりこんな私好きじゃない・・・よね・・・
うん・・・でも、どうして風早先生が
私のことを好きになってくれたんだろうって思ってたから
納得はできるんだけれど・・・
やっぱり悲しいな・・・

好きだって言ってもらって
嬉しくて浮かれてしまって
その後だから余計に・・・

「今日、黒沼が龍と居るの見たら・・・
　黒沼の新しい出会いを邪魔したくないなんて言ったけど
　やっぱ、目のあたりにすると平気でなんていられない。」

「ーーー・・・・え？」

「え？ちょっ・・・黒沼、なんで泣いてんの！？」

「んん？ああっ！振られる覚悟をしてるうちに
　いつの間にか涙が出ちゃってたみたいで・・・。」

「・・・振られる覚悟って・・・まさか俺に？！
　そんなことあるワケ無いからね！！」

そう言って私の頬の涙を指先で拭ってくれた。
しばらく目を見つめられて恥ずかしくて顔が火照りだした私を
腕の中に閉じ込めてギュッと抱きしめてくれる。

「俺は黒沼が好きだし、それはずっと変わらない。
　・・・俺は十も年上だし、だから、黒沼には
　きっともっといい相手が現れるだろうから
　その時俺を選んでくれなんて言えないって
　ホントにそう思ってたけど・・・
　でも、今日、俺・・・
　黒沼を誰にも渡したくないって思っちゃって・・・・。」

風早先生の言葉が嬉しくて、
でも恥ずかしくて、先生の顔も見れなくて
先生のシャツの３つめのボタンとにらめっこしながら
私も今思っていることを先生に精一杯伝えようと思う。

「わ、私は・・・もっと良い相手なんていないと思う。
　だって私は風早先生がいいんだもの。
　ずっと誰より風早先生がいいんだもの。」

「ホントにずっと俺でいいの？
　俺だって黒沼がいい。
　・・・だったら・・・結婚してくれる？」

「え？・・・！？」

聞き間違い？・・・じゃないよね、たしかに今・・・け、結婚って
予想外の先生の言葉に絶句している私の顔を
腕の力を緩めて少し身体を離して覗きこむように見つめて・・・

「流石に気が早いかな？
　・・・もしかして、それは嫌？」

「い、嫌なんかじゃないです・・・もちろん・・・けど・・・
　自分が結婚するなんて考えてみたこともなくて・・・」

「・・・そりゃそうだよな。
　黒沼はまだ法律的に結婚できる歳にもなってないんだもんな。
　うん、当たり前だよ・・・
　でも、俺はさ・・・あの、ボールぶつけちゃった時から
　結婚するなら黒沼しかいないって思ってた。
　だからホントに誰かれ構わず責任とって結婚するとか
　そんなこと言わない。黒沼にしか言わない。
　・・・その・・・噂になってたから黒沼も知ってるんじゃないの？
　俺が他の女生徒から告られて断った話・・・。」

「あ、・・・聞きました。えーと・・・断るときは
　『告白され慣れしてて、断り慣れてる』とか
　『教師だから生徒には手を出さないってカッコイイ』とか
　『振り方が断固としててクールだ』とか・・・言われてて・・・。」
　
「わ～、もう、そんなの覚えてなくていいから！！
　そんなの今となっては全然俺じゃないし！！」

「え？風早先生はカッコイイですよ！！！」

「どこがだよー・・・
　あ、遅くなったから送っていくのに
　早く帰んなきゃな、ごめん！」

そう言っていきなり私の手をとって歩き出す。

「わ！ゴメン！勝手に手を握っちゃって！！
　あーもう、俺今日謝ってばっかだな・・・。」

「先生は謝ることなんか何もしてないです。
　私、あの、け、結婚の約束、
　凄く嬉しかったです！！」

「え？約束、してくれるの？」

「はい！未熟者ですが、ど、どうぞよろしくお願いします。」

約束しちゃいました・・・。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１９　秘密


「やのちん！なんか最近の爽子幸せそうにしてる気がするんだけど
　・・・何がって言われても困るんだけどさ・・・気のせいかなあ？」
と、ちづがあたしに問いかけてきて・・・

「あー、ちづでもそう思う？となるとなんかあったのかなあ・・・
　だとするとさー、やっぱ風早だよね？」

「え？風早？じゃあさ、なんかこう
　爽子が風早を振り向かせるために頑張りだしたとか？」

「いや、風早の方からなんかアプローチあったとかじゃない？」

「え？なんで風早から？」

「なんでって、そりゃあ風早も伝えたくなったんじゃないかな？
　爽子、全然気づいてないっぽいんだもん。」

「え？何を？生徒とは付き合えないって？
　それでなんで爽子幸せそうなのさ！？」

「ちづ・・・何言ってんの？」

「何って風早がずっと言ってることでしょー？」

「そんなことは爽子だって
　風早に改めて言われなくたって知ってるっての！
　爽子を幸せにするのは爽子が気づいてなかった
　風早の気持ちの方でしょうが！
　・・・・って、まさかちづも？」

「え？なに？やのちんの言ってること
　よく分かんないんだけど・・・？」

「分かんないかー・・・
　まあ、いいんじゃない？分かんなくても。
　爽子が幸せってことは近いうちにちづにも
　分かるようになると思うし。」

「え～？なんなんだよー！
　やのちんなんか知ってるなら教えてくれりゃいいじゃんー！」

「じゃーさ、もうそろそろ爽子が戻ってくると思うからさ
　何があってそんなに嬉しそうなのか直接爽子に聞いてみよっ。」

で、戻ってきた爽子に訊いてみた。

しばらくは「私はなんにも言わないよ！」の一点張りだったんだけど
あたしとちづは爽子のことが心配なのよって迫ると
「絶対秘密にしてね。」と何度も念を押し、
「ちづちゃんとあやねちゃんだから言うんだよ。」と
小さな声で本当にこっそりと教えてくれた。


「えーー！！風早に好きだって言われた？！」

「わ、わ、わ！声が大きいよ！
　あ、あの・・・このことはホントに他言無用でお願いします・・・」

「あー、それはもちろん！信用して！
　それで・・・爽子は風早と付き合うの？」

「それは私が生徒であるうちは無理なので・・・。」

「そんなん隠れて付き合えばいいんじゃないの？」

「・・・多分そんな器用なこと私にはできないと・・・
　あ、それは風早先生もだと思う。」

「うーん、そうだなあ・・・爽子もだけど、
　風早もそういうことには不器用そうよね。」

「でもね、いくら好きになっても好きになってもらえるなんて
　ありえないって思ってたのに
　先生も私を好きだって言ってもらえるなんて
　ほんとに思ってもみなかったから
　こんな奇跡みたいなことがあるんだって
　それだけで私は幸せで・・・」

「あたしはさ、結構前から
　風早って爽子の事好きなんだなあって思ってたけどね。」

「え？ええ？そうなのあやねちゃん！？」

「まーねー。自分のことはなかなかままならないけど
　周りのことは結構よく分かるのよ、あたし。」

「あたしは全然分かんなかったけど、
　言われてみれば納得って感じ？」

「あ、そうだよね！！私も全然分かってなくって！」

「あーもー、風早からかってやろーっと！」

「え！だめだよ！！私から聞いたっていうのは
　先生にも内緒でお願いします！」

「そーなの？・・・うん、わかった。
　じゃあ、卒業したらOKだよね？
　まだ結構あるけど楽しみにしとくわ！」 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１８　負担

体育祭が終わればぐっと寒くなってくる。
そろそろ初雪が降る頃だろうか。

寒くなるとなおさら一人が寂しくなる。
女の子とデートしたりして心だけでも暖かくなりたくなる。
今までは友達の女の子たちと適当に盛り上がったりも出来たけど
今そばに居てほしい娘は一人だけで
その娘には他に彼氏がいたりする。

なんとなくだけど気温とともにあやねちゃんの心が
冷えてきているのではないかと思う。
携帯を見てはため息ついて電源を切る。
そんな様子を時々見かける。

きっと彼氏からのメールだと思う。
普通なら顔緩んじゃったりするんじゃないかと思うけど
今のあやねちゃんはそうじゃない。

いや、今に限ったことだっただろうか？
ため息つくようになったのは最近かもしれないが
彼氏のメールに顔を緩めるあやねちゃんを見たことがない。
俺があやねちゃんを知ってからまだ半年くらいだけど
困惑するくらい愛してくれてる彼氏をあやねちゃんは
ほんとに好きなんだろうか？

俺があやねちゃんを好きだから
そうだといいなと思って、ってわけじゃない。
ホント、そうじゃないんだけど・・・

「・・・やべーー
　うざくなってきた・・・・・・・・・・・」って
携帯見つめてあやねちゃんが言った。
いや、別に聞き耳立ててるとかじゃないけど
ちづと貞子ちゃんと3人の会話が耳に入ってきただけで。

結構束縛するタイプの彼氏のようだ。
そういうのはあやねちゃん的にはうざいんだな・・・

「・・・・・・あーあ
　なんでそういう奴に限って最初は
　寛大な大人のフリすんだろーなー。」

・・・寛大な大人がいいのか、あやねちゃんは・・・
うーん・・・同級生なんてきっとあやねちゃんにしたら
子供に見えんだろうなあ・・・
俺もタッパがあるからか高1には見えないって言われるんだけど
多分そういう見た目のことじゃないんだろう。
でも、おれ、女の子のこと束縛したりしないし
けっこ寛大な方なんじゃないかとおもうんだけどなー。
要はあやねちゃんがそう思ってくれるか、なんだよなー・・・

「前は女とつきあうのってめんどくさいなーと思ってたけど
　今は男のがめんどくさいや。」とあやねちゃんが言った。


今はあやねちゃん、恋するよりちづや貞子ちゃんと
一緒に居るほうが楽しいんだな・・・

彼氏とはどうするんだろう・・・
どっちにしても現時点では俺はお呼びでないのかな？
今俺の気持ちを伝えることは
あやねちゃんにとって負担になるだろうか・・・ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１７　全然　　


黒沼を家まで送って、別れ際に黒沼の極上の笑顔を見れて
幸せな気持ちで自宅に帰り着いた。

でも、やはり一人になるとこれでよかったんだろうかと考える。
今すぐ付き合わないと言っても
思いっきり信条に外れたことをしているのは
もちろん俺だって分かっている。

だけど・・・黒沼も俺の事好きだと思ってくれてたって分かって
抱きしめるだけで止まれた自分を褒めたいくらいだ。
いい年して全然女の子に免疫ないから
暴走してしまいそうでホント、俺、危ないと思う。
女の子ってあんなに小さくて細くて柔らかいなんて・・・
しかもいい匂いするしほんとヤバイ。

今まで、黒沼は教師としての俺に好意的なんだと思ってたけど
俺と同じ気持で好きだと思ってくれてるんだと分かっちゃうと
あんまり側に居るとタガが外れてしまいそうで危うい。
でも黒沼を不安にさせたくはない。
どのくらいの距離感で居るのがちょうどいいんだろう？

それに今まで生徒だからという理由で断ってきた女生徒は、
生徒である黒沼と気持ちが通じあってるって知ったらどう思うだろう。

あえて知らせる必要はないと思うし、
黒沼が生徒でなくなるまで内緒にしといた方がいいだろう。
知られてしまったら『あんなカッコつけたこと言っといてそれかよ。』
って言われるだろうけど実際そうだから弁解の余地はないし、
俺は別になにを言われたって構わない。
でももし黒沼に何か危害を加えたりとか
そんなことがあったら大変だし・・・。
女生徒が俺のことでそんなことしたりしないとは思うけど。


でも、なんだかんだで俺を後押ししてくれた
三浦にだけは一応話しておこうと思う。


ってことで翌日、三浦に話したら、

「そーなんだー、おめでとー！
　まあ、俺はふたりが両思いなのは知ってたからさ、
　センセーさえその気になったらこうなるのは分かってたんだけどね。
　そんで、センセー、この場合付き合ってはないんだから
　彼氏彼女でも、ましてや恋人でもないんだよね？
　ふたりは何なの？」

そんなこと訊かれても、俺のほうが訊きたいくらいだ。

「あ、あれか？心の恋人ってやつ？」
俺に訊いといて自分で答える三浦。
って・・・『心の恋人』って、なんか恥ずかしい！

「あー・・・名称は必要なのか？恥ずかしいからやめてくれよ。」

「貞子ちゃんは言いそうにないけど、よく聞くじゃないっすか、
　『私ってあなたの何なの！？』って、女の子に詰め寄られるとかさー。」

「黒沼はそんなこと言わないんだし、俺の気持ちは伝えてあるし、
　問題ないと思うんだけど？」

「今は気持ち伝え合ったばっかだからいいけど、
　暫くして落ち着いたらそんな中途半端じゃ
　女の子は不安になっちゃうこともあるかも知んないっすよ？」

「え？そういうもんなの？」

「恋人になればいいじゃないですか！
　『卒業までは秘密にするけど。』ってことで。
　恋人同士なんだって思えるのと思えないのとじゃあ
　安心感が結構違うと思うんすけど。
　俺、センセーが貞子ちゃんを不安にさせるんなら
　センセーのこと後押しなんてしなかったっすよ！」

「俺も黒沼を不安にさせたいわけじゃない！
　そんなの当たり前だろ・・・。」

「センセーってモテる上に大人なくせに全くもう・・・」

「そうだよ！悪かったな・・・
　大人だけど恋愛経験って全然ないんだよ。
　だからどうしたらいいのか分からない・・・。
　俺は黒沼が好きだけど俺が居ることで
　黒沼の高校生としての新しい経験や出会いを邪魔したくはないんだよ。」

「・・・ふーん、そうっすか。センセー、貞子ちゃんがこれから
　同年代の他の男好きになったら身を引こうとか思ってんすか？
　物分りがいいんですねえ、センセー。
　俺だったらその娘の事ほんとに好きなら絶対渡さないっすけど。」

「だったら三浦は黒沼が好きだったのに
　なんで俺の後押ししてくれたんだよ？」

「俺はこの若さにしてセンセーより女の子と付き合ったりとかは
　してきてますけどね、でもまだまだ分かんないことばっかです。
　貞子ちゃんがセンセーの事好きだって聞いたら応援したくなったし、
　あやねちゃんが気になって、好きになって・・・
　そしたら貞子ちゃんに対する気持ちとは違うなって思ったし・・・。」

「じゃあ三浦の黒沼への気持ちは
　友達に対する気持ちだったってことなのか？」

「まあ、そーっすけど・・・ただの友達じゃあないですよ！
　貞子ちゃんは特別大事な友達です！
　絶対幸せになってほしいから・・・。
　だから貞子ちゃんがセンセーを好きで、
　センセーも貞子ちゃんを好きなんだから
　センセーが貞子ちゃんを幸せにしてくれると思ったんすけど
　――間違ってたっすかねえ・・・。」

「俺だって黒沼には幸せになってほしいよ！」

「そこは『幸せにするよ！』でしょうがー・・・
　放課後俺なんかと喋ってないで一緒に帰ったりとかすればいいのに。」
　
「いや、だから付き合ってないのにそんなことできないよ。
　それに黒沼はいつも吉田と矢野と帰ってるし・・・。」　

「じゃあ貞子ちゃんがセンセーの気持ちを聞いた以外
　何にも変わってないんじゃないですか？」

「いいんだよ、それで。だって付き合ってないんだから。
　俺は黒沼が好きだけど、黒沼の高校生活を縛りたいわけじゃないんだよ。
　もしこれから、黒沼に俺じゃない好きな奴が出来たら・・・
　きっとそいつが黒沼を幸せにするんだろうし、俺の出る幕じゃない。
　でも、もし、卒業するときまだ黒沼が俺を好きだって言ってくれるなら
　その時改めて・・・言えるようになりたい。」

「・・・まあ、貞子ちゃんがいいんなら俺が口出すことじゃないっすよね。
　でも・・・貞子ちゃんを泣かせたりしたら友達として黙ってないっすから、俺。」

「俺だって出来れば俺が黒沼を幸せにしたいって思ってるよ。
　でも、こんなおっさんな上にまだ2年以上も内緒にしとかなきゃなんないなんて、
　それで自信満々に『俺が幸せにする』なんて言えないよ。」

「ホント、センセーってモテる上に大人なくせに全くもう・・・。」

そう言われたってなあ・・・
黒沼が俺をずっと好きでいてくれる自信なんて全然ないんだよ・・・

　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１６　譲歩


「あ――・・・・ちなみに黒沼は・・・
　俺が生徒と恋愛しないとかって言ってたのは知ってるの？」

「あ・・・うん。・・・知ってます。
　――だから、私は風早先生にとって生徒だから、
　風早先生を好きになってはダメなんだって思って・・・。」

「・・・え？」

「夏休みに毎日先生に会えて・・・
　今までの気持ちがどんどん膨れ上がって
　何度先生に伝えてしまおうかと思ったか知れません。
　・・・でも、先生の教師としての信条を知ったうえで
　そんなことは出来ませんでした。
　先生にご迷惑をかける訳にはいかないって思って・・・。」

「迷惑って・・・・」

「私、他の女子が何人か先生に告白したの知ってるんです。
　その度に先生がいつになく不愉快そうにしておられたの
　こっそり見てて知ってるんです。
　先生はまじめに教師という聖職を全うしようとされているのだから
　私は邪心を吐露して先生の聖職への信条を邪魔するようなことだけは
　するべきではないと思って・・・。
　だって私が伝えてしまえば、
　先生は面倒で不愉快な、私を振るっていう手順を
　踏まなければならなくなるのだと思って・・・。」

「・・・ちょっと待って・・・俺の勘違いじゃなければなんだけど・・・
　もしかしたら・・・黒沼、俺のことを好きだって・・・言ってる？」

「・・・えっ！？先生、お気づきだから私に
　あんな事言ってくださったんじゃなかったんですか？」

「い、いや、だって黒沼・・・俺が教師で、自分は生徒だから
　好きとかそんなことある訳ないって言ってたよね！？」

「――だってそれが風早先生の信条でしょう？」

「俺に合わせてくれてたの？」

「合わせなきゃいけないって思ってました。
　思ってたのに出来なくって・・・ご、ごめんなさい・・・」

そう言って黒沼が綺麗な涙を一粒こぼした。
どうしよう、黒沼を泣かせてしまった・・・
俺が頑固に守り通そうとしてたくだらない信条のせいで
自分が身動きできないばかりじゃなく
黒沼まで縛っていたなんて思いもしなかった。

「黒沼が謝ることなんかなにもないよ。
　俺のほうがごめん。
　俺が頑固な上に鈍感なもんだから黒沼を泣かせてしまって。
　俺、黒沼は１０歳も上の俺みたいなおじさん、
　好きになるわけ無いって思ってて、
　黒沼が好意的なのは教師として慕われてるんだって思ってた。
　そう思いながらも俺の方はどんどん黒沼が好きになって
　で、結局自分の信条も無視してぶっちゃけちゃって・・・
　なんかもう情けなくってごめん！！」

「本当に風早先生が私のことを・・・？」

「・・・うん。俺は黒沼が好きだ。
　どうしようもないくらい好きだ。
　こんなに女の子のこと好きになったの、初めてだ。」

「私も・・・先生が・・・好きなの、どうしようもないくらい・・・」

「凄く嬉しいよ。嬉しいけど・・・
　黒沼はさ、まだ15歳で・・・
　多分この学校の中が黒沼の世界のほぼ全てだよね。」

「・・・そう・・・なのかな？」

「黒沼に限らず高校生は大体そうだと思うんだ。
　まだまだこれから沢山の人と出逢って、
　きっとその中には俺なんかよりずっといい男も居ると思う。
　その時にはそいつを好きになったほうがいい。」

「そんなこと・・・。」

「やっぱり俺が教師で黒沼が生徒である以上
　すぐに付き合うとかって訳にはいかないし。」

「・・・それは分かってます。
　今は先生の言葉がもらえただけで十分です。」

「俺の気持ちは変わらないよ、ずっと。
　黒沼が不安になったらいつでも聞きに来て。
　でも黒沼が俺に縛られる必要はないから。」

「私も変わらないです！」

「だったら嬉しいけど。
　黒沼が卒業する時、まだ俺を好きだって言ってくれるなら
　俺が黒沼を迎えに行くよ、かならず。」

「・・・先生・・・・。」

「だから、今はこれで精一杯・・・。」

そう言って黒沼をギュッと抱きしめる。
馬鹿みたいに頑固な俺が自分の信条に譲歩できる
ギリギリのところ・・・を少し超えてるのかもしれない・・・。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１５　湧出


廊下に出ると、小走りで階段へと曲がっていく黒沼の後ろ姿が見えた。
走っているとなると厄介だ。黒沼は結構足が速い。
俺は全速力で走った。教師が廊下を走るとか言語道断だが仕方ない。
俺が黒沼を傷つけるとか、そんなこと絶対我慢ならない。

階段にたどり着いてももう黒沼の姿はない。
誰も居ないのをいいことに手すりを飛び越えて一階層下の階段に降り立つ。
手すり越しに頭を出して更に下を見れば、そこに黒沼を見つけて、
「黒沼！そこに居て！！」と言えば、
黒沼が驚いた顔をして俺を見上げて固まった。
もう一度手すりを飛び越えて黒沼の側に降り立つ。

「あ、危ないですよ、先生。」と、尤もなことを言われて、
「しょうがないよ。どうしても黒沼に追いつきたかったんだから、俺。」
と言う俺の言葉を聞いてびっくり顔のままの黒沼が、
「・・・・先生、私の名前ご存知だったんですね。」なんて言う。
今度は俺が驚いて言葉をなくした。

「――・・・は！？名前？！そんなの知ってるに決まってるよ！」

「風早先生・・・私のこと、委員長としか呼んでくださらないから・・・」

「爽子・・・黒沼爽子、でしょ？」

「・・・したの名前まで知っててもらってたなんて・・・
　苗字すら委員長になる前に呼ばれたけど、それから呼ばれないから・・・・
　忘れられてるのかと思ってた・・・。」

「わ、忘れるわけないじゃん！！
　いや、その、俺が黒沼を委員長って呼ぶのは・・・
　三浦にからかわれたのが・・・まあ、ちょっと、ある程度図星で・・・
　それが恥ずかしかったからで・・・。
　だけど、女子の名前だけすぐ覚えたとかじゃなくて・・・
　――黒沼には入学式の前に逢っただろ？
　で、なんて名前なのかなって気になってて・・・
　黒沼の名前だけは・・・一番最初に覚えたんだよ・・・」

なんて言ったら、黒沼が真っ赤になって黙りこむ。
俺が黒沼の名前を忘れてると思ってたとか言うから
思わず、何かすごく特別に思ってたみたいなこと
言っちゃってんじゃないかな、これ！？

「いやっ！あのっ！み、三浦が・・・
　『何であんな追い払うみたいなこと言うんだ』とか言うから、
　俺は全然そんなつもりはなくて、
　黒沼を追い払うとかそんなことあるワケなくて、
　黒沼がそんなふうに思ってたら困るから・・・。」

ああ、もう・・・
言えば言うほど黒沼が好きだって言ってるみたいだ・・・

「・・・風早先生、ダメですよ、誰かれ構わずそんなこと言っちゃ・・・
　なんだか大事にされてるとか、特別に思われてるとか・・・
　そんなふうに勘違いしたくなっちゃいます・・・私だって女の子なんです・・・。」

「だっ・・・誰かれ構わずじゃないよ！黒沼だからだよ！！」

「・・・こ、この前のボールが当たった時だって・・・
　お嫁に貰ってくれるとか、軽々しく言ったりして！」

「あんなこと、黒沼以外に言ったりしない！！！」

「痣が残ったら責任とってだなんて・・・」

「痣なんかあろうがなかろうが黒沼だったらお嫁に欲しいよ！！」


びっくりした。
自分で自分が信じられない・・・
これ、言っちゃダメだろう・・・

そりゃあ、本心だけど。
本心だからこそ隠しておくつもりだったんじゃないのか、俺！

溢れでてしまった言葉にもう後戻りはできないって思う。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　


１４　焦燥

「今日のHRは体育祭の出場競技を決めてもらう。
　種目は男子はソフト、バレー、サッカー。
　女子はバレーとサッカーな。
　じゃ、後、委員長と副委員長、頼むな。」と言えば、
黒沼と三浦が出てきて手際よく議事進行してくれる。
この二人が息があってるってのは認めざるをえない。
でも、付き合えばいいのにとかは思わない。
三浦は他の娘が好きになったらしいからな。

まあ、そうじゃなくたって、この二人が付き合えばいいのになんて
思えるわけもないんだけど・・・

「え～と、貞子ちゃんはどれ希望？」

「あ、じゃあ、私は希望の少ないサッカーの方で・・・」

「あー、じゃあ、俺もサッカーにしちゃお～♡」
って、その好きな娘の前で何黒沼と仲良しアピールしてんだよ、三浦！

「こら！三浦！お前折角その身長があるんだから、
　バレーにしろ！バレーに！！」って口を挟んだら、
「え～？何すか、センセー、俺にヤキモチっすか～？」って、
「な、な、な、何言ってんだ！　
　純粋にその体格いかして
　クラスの勝ちに貢献しろって言ってんだよ！」

「え～、貞子ちゃんとサッカーしたかったのにな～。
　まあ、バレーでもいいけどね。
　バレーにはあやねちゃんいるしね～。」
って、そーゆー風にホントに好きな娘の名前出すのはどうなんだ？

「何言ってんの？
　男女一緒に練習するわけでもないんだから
　誰が居たって関係ないでしょ。」
って、矢野呆れてんじゃん・・・

「じゃあ、三浦くんはバレーということで。」と黒沼がいえば、
「ちょっと～、貞子ちゃんも俺と一緒嫌なのー？」という三浦に答えて
「そうではないけど、風早先生の言うことはもっともかと。」って。

あ、黒沼は俺の意見を支持してくれるんだ。
そんなことがそんなに嬉しいのかって言われたらね、
嬉しいよ！悪いか！？

俺って年は２５だけど、全然大人じゃないよな。
ホント、見掛け倒しっていうか・・・
高校生からしたら大人に見えてるんだろう。
だから、身近な大人っぽい男ってことで
女生徒は俺をなんかいい男だと勘違いしたりするのかもしれない。
大人がいいんならピンに童貞だって暴露されたから
２５にもなって童貞？って引かれるのかとおもいきや
ストイックでスケベじゃないと思われているようで
なんか俺とは全く別物のイメージが独り歩きしてモテてるみたいだ。
まあ、今に始まったことでもない。
中学の頃からなんか告白とかはよくされた。
つまり、モテる方だったんだけど、
俺っぽいけど俺じゃない、なんか架空の理想っぽい俺が
モテていたに過ぎないんだって俺は知ってる。

俺は恋愛に関して冷めていたと思う。
ホント、黒沼と出逢うまでは。
長年冷めてたから、黒沼に対する情熱を
どう処理すればいいのかいまいちわからない。
相手にぶつけていいならまだしも、
黒沼は生徒だから自分で設けた縛りで
マジで身動きできなくなってる。

黒沼の成長を見守りたいとは思うけど
黒沼が誰かを好きになって、
誰かと付き合うところとかを見たくはないんだ。
俺は頑固で我儘でどうしようもないやつだなと自分で思う。

・・・俺、黒沼には好きな人とかいないと思ってたけど、
それなら今までから仲の良かった三浦に告白されたら
とりあえず付き合いそうなものだけど、断ったんだよな。
・・・もしかして黒沼ってすでにだれか好きなヤツがいたりするのかな？

そんなこと考えてる間に、黒沼と三浦が
クラス全員をいい感じに競技別に振り分けてくれたようだ。
「終わりましたよ、センセー。」と言われて
後を引き継いでHRを終えた。

放課後に三浦を捕まえて、少し小声で話しかける。

「ホントに二人の手際の良さには感服するよ。
　だけどなー、三浦・・・おまえ、バカなの？」

「え？え、なんすか？それ！持ち上げて、落とすんすか？」

「お前が委員長と仲良しなのは分かるけど、
　それをあの場でひけらかしてどうすんだよ。」

「え？妬けちゃいました？」

「俺のことはいいの！お前の方だよ！！」

「俺の方って・・・」

「仮に矢野がちょっとでもお前に好意を持ってたとしても
　あれを見てお前と付き合おうなんて
　絶対思わないだろうって言ってんの。」

「あやねちゃん、少しでも俺のこと好きですかねー？」

「そんなの知んないよ、俺は矢野じゃないんだから。」

「あやねちゃん、貞子ちゃんのこと大好きじゃないですか・・・
　だったら、貞子ちゃんと仲良しなのは
　心証が良いんじゃないかと思ってたんすけど・・・」

「お前が矢野と友達になりたいんならそうかも知んないけど
　お前は矢野の彼氏になりたいんじゃないのか？」

「でも、あやねちゃん、彼氏居るんすよ。」

「それは関係ないだろ？
　お前の気持ちと矢野にどう思ってもらいたいかじゃないのか？」

「貞子ちゃんと仲良くないほうがあやねちゃんに
　好きになって貰えるって言うんですか？」

「そうじゃねえよ！必要以上に自分以外の娘と仲が良いのを
　見せつけてくる奴が自分を好きだなんて思わねえだろ、普通。」

「え？そんなに貞子ちゃんと特別に仲が良さそうに見えました？」

「・・・少なくとも、俺にはそう見えたけど・・・。」

「え？え？あやねちゃんもそう思っちゃったかな！？」

「思ってもおかしくないと思うけど。
　だからさ、お前あんまり委員長とイチャイチャすんなよ。」

「って、それはセンセーのやきもちでしょ！？」

「違うって言ってんじゃん！お前と矢野の話だって！！」

「バカだな～、センセー。
　いくら仲良さそうでも俺は貞子ちゃんに振られてるんすよ。
　もう、そんなに貞子ちゃんが好きなら
　好きだって言えばいいじゃないすか。」

「だから！俺は教師だから生徒に手を出したりしないって言ってんだろ！！」

「またそれっすか・・・ほんとセンセー、頑固っすよね。
　でも、ちょっとは相手のことも考えたほうが良いんじゃないっすか？」

「委員長は教師としての俺を慕ってくれてるだけで
　俺を好きなわけじゃないし・・・
　俺が勝手に好きなだけだし・・・」ってうっかり言って、
好きだと言ってしまったと思ったちょうどその時に背後から
黒沼が声をかけてきた。


「・・・何かお仕事があるんですか？お手伝いしましょうか？」

「え？、いや、三浦とちょっと雑談してただけで、
　別に今は仕事はないよ！うん、いつもありがとう！！」
と焦って応えながら、顔が火照って変な汗が出た。
割と小声で喋ってたし多分聞こえてないよな。
聞こえてたら多分あんな普通に話しかけてこないだろうし。

「そうですか・・・じゃあ・・・帰りますね。お先に失礼します・・・」
という黒沼を
「ああ、うん。気をつけてね。」と見送った。

黒沼が教室を出ると三浦が、
「ちょっと、センセー！何であんな追い払うみたいなこと言うんすか！！」
って言ってきてびっくりする。

「は？！俺、別にそんなつもりで言ってないよ！！」

「だけど、貞子ちゃんなんかしょんぼり出てったじゃないっすか！！」

「ええ？ほんとに！？俺がそんなつもりなわけ無いだろ！！」

「そうっすよね。好きなんですもんね。でも貞子ちゃん、明らかに・・・」

なんて、三浦と言ってる場合じゃない。
俺は焦って黒沼を追いかけた。

まださっき出て行ったばかりだ。
追い付けるだろう。

焦ってたんで、追い付くことしか考えてなかった。
追い付いて何を言うかなんて・・・ 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１３　執着


「一年担任会」は予定通り１９時に始まって、
二時間の飲放題コースだから２１時に終わった。
いつになくちょっと酔いが回ってるから、
二次会にカラオケ行くぞとか言ってるけど俺は帰ろうかと思ってる。

「風早も行くでしょ？」と胡桃沢が寄ってきて、
むこうも酔ってるのか俺の腕に腕を絡ませてくる。

「俺、今日は帰るわ。」と言えば、
「え～、付き合い悪ーい！」と絡んでくる。
ちょっと面倒くさいとか思ってしまう。

「行こうよ！」「行かない！！」と言い合ってたら、後ろから
「センセー！」と声をかけられて、
その場に居たほぼ全員が振り返ると、
「ああ、すいません！風早センセー！！」と呼び直す。

一旦振り返ったが、みんな多少酔ってるので瞬時に忘れたかのように
呼ばれる前に話していた話に戻る。
「よーし、カラオケ行くぞー！」ってことらしい。

「ありぇ？三浦・・・なんでこんな時間にこんなトコにいんの？」って、
ちょっと呂律が回ってないな、情けない。

「俺、そこのコンビニで９時までバイトしてるんです。
　ちゃんと学校にも届けだしてますから。」

「そっか、えらいなー。よし！俺が送ってってやろう！！」と歩き出す。

「ちょ・・・風早！」と胡桃沢の声が聞こえたが、
流石に生徒の手前それ以上しつこくは言ってこない。


「自分よりでかい男は送らないんじゃなかったっすか～？」
と三浦が言うから、
「あー、うん、わりぃ。ちょうど帰りたかったから口実に。」

「馬鹿正直っすね、センセー。でも、ちょうどよかった。
　実はちょっとセンセーに話したいことあったんすよ。
　出来れば素面のときのほうが良かったんっすけど・・・」

「あー、大丈夫だ。ちょっと酒臭いかもだけど、そんな酔ってないから。」

「酔っぱらいってだいたい『俺は酔ってない。』とか言うんっすよね。」

「お前って時々高校生らしくないこと言うよな。
　ちょっと呂律は怪しいけど、頭はハッキリしてるよ。
　ホントは酔いたかったんだけど、何か酔えないみたいな・・・」

「俺で良ければ話聞きましょーか？」

「いや、いや、俺がお前の話聞くんだろーが！」

「じゃあ、そこで、コーヒー飲みましょ―、奢ります！」

「誰が生徒に奢らせんだよ！そんななら話なんか聞かねえよ！」

「あははー、そうっすよね、じゃあ、割り勘で。」

「口実にしたからコーヒーくらい奢る！！」

「じゃあ、ゴチになりまーす。」

なんか俺が我儘言ってるみたいな流れがムカつくけど
三浦とコーヒーショップに入る。
あいつはタッパがあるせいか、私服なら高校生には見えない。
多分傍目から俺と三浦は生徒と教師には見えないだろう。

セルフでコーヒーを買い、席に着くなり三浦が言う。
「センセー、あんま人目があるトコでイチャつかないでくださいよー。
　もし、万が一貞子ちゃんが見ちゃったりしたら悲しむでしょうが！」

「は？イチャついてなんかないだろ！？
　胡桃沢がしつこく二次会に誘ってただけで・・・。
　それに、委員長は関係ないだろ、なんで悲しむんだよ。」

「センセー、気付いてないみたいだから言いますけど
　くるみセンセー、センセーのこと狙ってると思いますよ。」

「何言ってるんだよ、胡桃沢は優秀な教師で同僚だ。それだけだよ。」

「だから、それはセンセーがそう思ってるだけで、
　くるみセンセーは風早センセーが好きなんじゃないですか？」

「そんなこと言われたことないし、お前の勘ぐり過ぎじゃないか？
　お前って何でも恋愛に結びつけて考え過ぎなんじゃない？
　・・・話ってそれなのか？」

「あー、違いますよ。俺が話したいのは俺のことですから・・・
　えっと・・・俺・・・好きな娘ができたんすよ！」

「委員長じゃなくて？」

「じゃなくてです。」

「そうかー・・・良かったな？」

「なんで疑問形なんすか？」

「まあ、なんて言っていいか分かんなくて・・・
　お前にとって良かったのかなと思って。」

「いいんですよ―、凄く！俺はね、愛を知ったんですよ！！
　貞子ちゃんを好きなのもホントですけど、
　今思うと、貞子ちゃんへの気持ちは
　友情のちょっと濃いめなやつだなーと思って。」

「じゃあ、その娘と付き合うのか？」

「いや、まだ、気持ち伝えてないですし、
　その娘は俺のことそんなふうに思ってないと思うんすよね。」

「へー・・・お前って好きだと思ったら
　もっとガンガン行っちゃうのかと思ってたわ。」

「センセーの中で俺の認識ってそーゆー感じっすか・・・」

「中学から委員長一筋とか言っても、
　わりと複数の女子に囲まれていつもヘラヘラしてんじゃんお前。」

「なんか人聞き悪いっすね。人気者だって言ってくださいよ。」

「あー、そうだな、人気者だな、人気者。」

「でね・・・その好きな娘って・・・
　あやねちゃん・・・なんだけど・・・。」

「ああ、矢野のことだよな、最近委員長がそう呼んでる・・・。」

「流石！貞子ちゃんに関してはちゃんと把握してますね！」

「あー・・・もういいよ、そういうことで。
　・・・矢野な、見た目は派手だけど結構真面目だし、
　委員長の親友だしな、いい子だろうと思うよ。」

「すっごいいい子なんすけど・・・彼氏がいるみたいで・・・」

「えっ！じゃあ、だめじゃん。」

「それとなく貞子ちゃんに聞いたんすけど、彼氏、大学生らしくて
　あやねちゃん、困惑するくらい愛されてるって・・・。」

「ますます、だめじゃん・・・」

「まあ、そうっすよね。あんな優しくて、美人で、スタイル良くて、
　頭良くて、素晴らしい子だもん、世の中の男がほっとかないよね～。」

「でもさ、人を好きになるのはいいことだと思うよ。
　そりゃ、彼氏とか居ない子のほうが良かったけど、
　彼氏いる子を好きでも別に悪く無いと思う。
　それは好きになった後から知ったことなんだし仕方ないだろ。
　付き合いたいと思っても難しいかもだけど
　それで諦めるか戦うかはお前次第だろ。」

「俺・・・あやねちゃんのことは・・・諦めたくないんだ・・・。」 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　


１２　鬱鬱


「なんか最近楽しそうね、お兄ちゃん。」
と母ちゃんに言われた。

「えっ！？ああ、朝にマルの散歩行くの、清々しくてなかなかいいんだよ。」

「そう？じゃあ、ずっと朝に散歩する？」

「えっ！？いや、夏季限定で！！寒くなったら無理だよ、うん！」

そうだよな、俺が拾ってきた犬だから俺がずっと散歩させるべきか・・・
でも流石に北海道の冬の朝に犬の散歩は辛い。
学校に遅れないように起きるので精一杯だし！
きっとマルだって寒い朝の散歩は願い下げだろう、もう爺さんだし。

だけど俺、傍目にもそんなに楽しそうなのかな？
そんなわかりやすい！？
結局あの後毎日、朝にマルの散歩に行き、
黒沼と会って２、３０分くらいマルと遊んでるのを眺める。

黒沼は凄く楽しそうだけど、それは俺のせいじゃないし。
犬好きな黒沼はマルと遊べるから楽しいんだ。
大丈夫、勘違いはしてない。

距離をおいて頭冷やそうなんて、
無理なことを考えるのはよそう。
三年間しっかり黒沼を見守ろう。
黒沼に好きなやつ出来るかもとか、
そんな先のこと考えたって仕方ないし。

もともと１０歳も年上の俺がいくら好きでも
きっとしかたのないことなんだから。
でも俺、黒沼以外の娘を好きになれる気が全然しない。

こりゃあ、俺、一生独身かなあ。


そんな結論に達したところで長かった夏休みも終わりを迎えた。


二学期に入って、黒沼は前から友達になりたいと言っていた
吉田と矢野となんかいろいろあって友達になれたようだ。
一学期だって普通に友達には見えてたんだけど
今は、友達って言うより、親友って言ったほうがいいかもしれない。
吉田は龍の幼馴染でかなり前から知っている。
サバサバした性格で、裏表のないいいやつだと思う。
矢野は良くは知らないが、黒沼を友達として
本当に好きなんだって言うのは見てても分かる。
あの三人の関係はかなり特別って感じだ。
正直羨ましいくらいに。
ここのところ凄く嬉しそうで、三人で下校することも多い。

俺も一学期ほど雑用に追われても居ないし
黒沼に放課後手伝ってもらうこともめっきり減った。

うん・・・まあ、これが普通だよな。
クラス委員長と担任（あー、副担任だけど）って。
そう、俺が一学期に黒沼に甘え過ぎてただけだ。

普通に一生徒と教師の関係が一番望ましいんだって
俺が信条としてたことだよな。
俺の気持ちだけが普通じゃないだけ。

内面はこんな鬱々してっけど、
外目には割と生徒に人気のある方な
まだまだ青い体育教師に見えてるだろう。
なんか知んないけど相変わらず
「爽やか」とか言われてるみたいだし。
ホント、「爽やか」ってなんなんだよ？

それになんかコンスタントに女生徒に
告白みたいなことをされ続けてる。
あれだけ噂になったのになんであの後何人も
そんなことするのか不思議でしょうがない。
こんな俺のどこがいいんだか・・・

こんなふうに気を紛らすために
昼休みに生徒に混じってサッカーとかしてるのが
なんかよく見えてるのかな―・・・
俺は楽しいからやってるだけだけど・・・
女生徒の気持ちはイマイチ良くわからない。

昼休みが終わって、５時間目に授業がない俺が
体育教官室に戻ろうと廊下を歩いてたら
前から胡桃沢が歩いてきた。

「あ、風早！一年担任会、今日７時からだから
　忘れず必ず来てね！」

「あ、忘れてた！今日だっけ！
　大丈夫、もう忘れないから。７時からね、OK！」

「やっぱり。なんか風早多忙そうで忘れてるんじゃないかと思ってたよ。
　絶対風早には当日確認の声掛けしようと思ってたんだ。」

「サンキューな。助かった！」

一年担任会って言っても別に勉強会とかじゃなく、
ただの有志の飲み会だ。
たまたま一年の担任副担任はノリが良くて
月一で催されてほぼ全員参加だ。
だいたい情報交換とか関係ない馬鹿話とかしてる。
メンバー的に『一年担任会』と呼んでるだけで、
そんな真面目な会じゃない。

胡桃沢は現国の教師だ。
教え方が上手いらしく結構生徒に人気がある。
俺と同期だからまだ若いし、見た目もいいから
まず男子生徒に人気がある。
それに人当たりもいいし優しいから
結構女子にも人気があるようだ。
隣の１－Eの副担任をしてて、
話しやすい良い同僚だ。
胡桃沢の方は授業があるみたいで
「じゃあね。」と手を振ると教室へ歩いて行った。

なんかあんまり飲み会に参加したい気分じゃないんだけど
どっちみち俺が忘れててもピンに引っ張っていかれちゃうんだよな。 　　　　　 　　　　　　　

　　　　　　

１１　散歩


結局、三浦の話はなんで黒沼を諦めるのか、なんで俺に頑張らせたいのか、
よくわからないまま、期末テストも終わり夏休みになった。

三浦には黒沼のこと、他の生徒と平等だとか言ったけど
そう思いたいけど、そう思えないのは自分が一番よくわかってる。
会えば会うだけ、話せば話すだけ好きになってしまう。
だから夏休みはいい機会かもしれない。

ちょっと頭冷やせよ。
お前２５のおっさんなんだから、
女子高生にそんな入れ込んでどうするんだって話だよな。


「お兄ちゃん夏休みの間はマルのお散歩お願いね。」

２５にもなって高校生みたいなこと母ちゃんに言われる。
拾った時は小さかったマルもすっかりデカくなって
母ちゃんだとちょっと散歩させるの大変らしいから
平日は父ちゃんが行ってくれてる。
でも父ちゃんももういい歳だから週五日は申し訳ない。
昨年度までは学校から帰ってから俺かとたが行ってたんだけど
今年度はピンのおかげで全然早く帰れなかった。
二学期からはせめて週に一度くらいは早く帰って
マルの散歩に行くようにしよう。
とたは大学生になって一人暮らしし始めて、
夏休みもバイトがあるからと帰ってこない。
まあそんなもんだよな、俺もそうだったし。

「暑くなる前の朝早くに行くか？」と訊けば
「ワン！（行く！）」と言うから、
清々しい早朝の河原にマルを連れ出す。

堤防の上の道を、歩いたり走ったり遊んだりしながら散歩する。
もう少しで橋につくから、そこでUターンして帰るかなと思ってたら
その橋からこっちへ曲がってくる人が居て自分の目を疑った。

「くろぬま・・・」とつぶやくと、マルが黒沼に唸りだす。

「あ・・・風早先生ですか？ホントに？」と、
いままで下ばかり向いていて気づいてなかった黒沼が
顔を上げて俺を見つけて信じられないって顔をする。

しばらく会えないのは頭冷やすのに丁度いいとか思ってたはずの俺が、
無意識に満面の笑みを顔に貼り付けて喜々として喋り出す。

「委員長、ジョギングしてるんだ？
　え？何その袋、買い物帰りなの？」

「あ、これは走ってて見つけたゴミを拾って・・・
　・・・あ、あの・・・風早先生、ワンちゃん飼ってるんですか？！」

黒沼がうなり続けるマルをキラキラした目で見つめる。
そんな目で見つめられてなんで唸っていられるんだ、マル。
俺だったら思わず抱きしめたく・・・って何考えてんだ！！

「あー、こいつはもう１０年くらい飼ってる犬でマルっていうんだ。
　コラ、マル！なんで唸るんだ！？」

「大丈夫！昔から動物にはおびえられるので。
　・・・でも、犬が一番・・・すき。」
そう言ってマルの前にしゃがみ込んでニコニコしてる。

『すき』の言葉に、うっかり顔が熱くなって、
『アホか！俺に言ったんじゃねえ！！犬だよ、犬！！』と
頭ン中で一人でワタワタする。

「・・・そうだ！犬って、飼い主と仲いーとこみせると
　なつくって言わない？」って言ってマルの前に回って黒沼と並んで、
黒沼の肩に手をかけて少し自分の方に引き寄せた。
少しよろけた黒沼の頬が俺の髭面の頬にピッタリと寄り添った。

そんなつもりではなかったんだ！
ほんの少し寄ったら仲良さそうに見えるかと思っただけだったんだけど、
思いの外引っ張れてしまったみたいで・・・
凄くすべすべでもちもちのほっぺの感触を思わず味わってしまった。

「ご、ごめん！ちょっと引っ張りすぎた！
　俺、髭面で痛くなかった！？」

「い、いえ、私の方こそ走ってたから、汗かいてて、
　ベタベタして気持ち悪かったんじゃないですか？」

「え！？すべすべでもちもちで凄い気持ちよかったよ！！」
と、言葉にしてしまってから血の気が引いた。
何気持ち悪いこと言ってんだよ、このおっさん！！

「ホ、ホントですか？よかった・・・」って、
意外にも黒沼は頬染めて喜んでるようだ。
『よかった・・・』は俺の台詞だよ・・・

目の前でひっついたり離れたりする俺達を見て
マルはそれなりに仲良し認定したようで唸るのをやめてくれた。

「時間大丈夫ならマルと遊んでいく？」と言えば、
「いいんですか？」とすごく嬉しそうだ。
ほんとに犬がすきなんだなあ・・・

河原に降りてマルと遊ぶ黒沼に、「いつも走ってるの？」と
訊いたら、学校のある間は週末だけだけど、
夏休みは毎日走るつもりだという。
「じゃあ、また会うかもね。」とか言いながら、
絶対この時間に毎日散歩に来ようと心に決める。

ちょっと距離おいて頭冷やすんじゃなかったのか、俺・・・

でもまあ、そんなの無理だったのかもと思う。
黒沼に会えなかったらそれはそれで
俺、どうにかなってたかもしれない。

だって、なんだか俺、生き返ったような気分だもん。